Многоголосый вопль заметался под сводами зала и затих, точно оборванная неосторожной рукой струна. Некоторые смельчаки, в первый миг инстинктивно пригнувшиеся, как и все остальные, выпрямились, судорожно оглядываясь по сторонам, готовые дать отпор Тёмному Лорду и его воинству. Но большинство учеников так и осталось сидеть на полу или скамьях, беспомощно съежившись и прижавшись друг к другу в тщетных поисках защиты.
А взрывы между тем следовали один за другим, то приближаясь, то отдаляясь, и каждый раз ученики вздрагивали, ожидая, что вот-вот главные двери распахнутся, и в зал хлынет облаченная в черное толпа Упивающихся во главе со своим красноглазым Лордом.
Лишь Гермиона Грейнджер и Джинни Уизли о чем-то спорили яростным шепотом, отойдя в дальний конец зала и не замечая ничего вокруг.
- Нет, и это моё последнее слово! – возвысила голос Грейнджер, ставя точку в бурной дискуссии. – Вспомни, что ты мне обещала!
Уизли вскинулась было, словно желая возразить, но потом нехотя кивнула и вернулась к одноклассникам. Сама Грейнджер зачем-то одернула рукава мантии, и без того полностью прикрывавшие запястья, и последовала за подругой.
В томительном ожидании прошло около получаса, но ученикам, не знавшим, что происходит снаружи и потому предполагавшим худшее, показалось, что оно продлилось целую вечность.
Внезапно взрывы прекратились. Двери зала распахнулись настежь - но это были не враги, а учителя, измученные, покрытые пылью и потом; они бережно вели под руки Дамблдора, совершенно измождённого и почти не держащегося на ногах. Осторожно они усадили директора в кресло; тот тихо произнёс что-то, и МакГонагалл, кивнув, выпрямилась и огляделась по сторонам:
- Где профессор Снейп? – хрипло спросила она учеников. – Его зовёт директор.
- Я здесь, Минерва, - отозвался тот, беззвучно появившись в зале. Спустя мгновение рядом с ним возник и Малфой, сжимавший в руке свою неизменную спутницу-трость.
- Северус, - обессиленный Дамблдор говорил еле слышно, и алхимик нетерпеливым жестом отбросил назад волосы, открыв на всеобщее обозрение острые уши аниморфа, наполовину кошачьи, наполовину вампирские – но едва ли в тот момент кто-то обратил на это внимание. – Я остановил Тома – но, боюсь, ненадолго… я отдал всю свою магию, но Вольдеморт найдёт способ обойти чары, и созданная мной защита рухнет. Ты должен вывести учеников из замка. Я знаю, ты это можешь, Северус.
- Я вышел из игры, - тихо ответил Снейп, отводя взгляд.
- Северус…
Снейп молчал, не поднимая головы, и Дамблдор предпринял последнюю попытку.