– В чём дело? – воскликнет рачительная домохозяйка, прикупившая азотных удобрений для огорода. – Почему мирного изобретателя безопасного (хотя, очень вонючего) сырья для удобрений автор называет преступником? Автор в своём уме?
Не беспокойтесь, в своём. Дело в том, что со времён легендарного монаха Бертольда Шварца и по сей день основой для порохов остаются соединения азота. Вначале это была селитра, которую добывали, извиняюсь за подробности, из выгребных ям. После открытия Нового Света селитру стали экспортировать из Чили, где обнаружили колоссальные залежи птичьего помёта. Как известно, селитра является важным компонентом «крылатой неожиданности». Целые страны и континенты были завоёваны европейцами благодаря птичьему дерьму. Но из-за узкой локализации месторождений селитры, страна, обладающая сильнейшим флотом, могла легко перерезать поставки стратегического товара. В XIX веке такой страной была Англия. На протяжении XIX века лишь два государства попытались всерьёз пошатнуть трон Владычицы Морей – Франция и Россия. Обе потерпели поражение.
Нитрование целлюлозы азотной кислотой дало пироксилин – и старые пороха вышли в отставку. Перед нитроглицерином (продукт взаимодействия азотной кислоты и глицерина) не мог устоять ни один форт. На подходе были тротил и мелинит – смертоносная «шимоза», от которой стальными слезами плакала броня русских броненосцев. И только азот, важнейшее сырьё для взрывчатки и основной компонент воздуха, оставался неприступен как спальня королевы.
Фриц Габер начал свои опыты с измерения количеств аммиака, образующегося в смеси азота с водородом при различных условиях. Аммиак образовывался, подтверждая принципиальную возможность синтеза, но количества его были ничтожны. Габер решил усилить процесс с помощью электрической искры – бесполезно! Подсказка пришла от профессора Берлинского университета В. Нернста. Он доказал, что процесс может стать рентабельным при давлениях порядка 200 атм. Ознакомившись с работой Нернста, Габер предпринял серию опытов, варьируя температуру и давление процесса, применяя разные катализаторы. В 1908 году Габеру впервые удалось получить на полупромышленной установке жидкий аммиак, что позволило синтезировать селитру – первое синтетическое удобрение. Благодаря селитре, превосходному сельскохозяйственному удобрению, призрак голода навсегда отступил от перенаселённой Европы. Но из селитры получали азотную кислоту – сырьё для производства пироксилина, нитроглицерина, тротила.
Исследования Габера по синтезу аммиака финансировались германской промышленной корпорацией «Бадише анилин унд сода фабрик» (БАСФ). Карл Бош, инженер этой фирмы, усовершенствовал метод Габера и в 1910 г. внедрил его на заводах корпорации по производству аммиака. Процесс Габера-Боша, до настоящего времени широко используется при производстве аммиака во всем мире – редкий пример того, как деньги честным путём делаются из воздуха.