В это время открылась дверь, и вошли танкисты, как и положено, в черных куртках и шлемах. Невысокие, худощавые, лица остроносые, ребяческие, румянец во всю щеку, которой, как мне показалось, вряд ли касалось лезвие бритвы.
— Рядовой Василий Бордак,— кивнув на того, кто был чуть пониже, сказал ротный,— механик-водитель, сам из Белоруссии. Его танк трижды подрывался. Из экипажа не сдрейфил никто. Исправлять-то повреждения приходилось под огнем.
Старший лейтенант перевел взгляд на второго танкиста, но, как только я услышал, что старший сержант Юрий Живов родом из Крыма, я понял, что Цюпко не отпустит своего земляка. Так и получилось...
Солнце уже подступало к горным вершинам, когда мы выезжали из парка на танке Василия Бордака. Взяли с собой и третьего члена экипажа, заряжающего, рядового Курбана Валиева — танкистская «тройка» всегда и везде вместе. Тяжелая машина, преодолевая глубокие заводненные ямы, ползла по дороге в соседствующий с гарнизоном кишлак. На его фоне мы задумали сфотографировать наших танкистов, потому и торопились — солнце вот-вот сядет. Обычный журналистский ход. Но в спешке мы как-то подзабыли, что выезжаем не на учебные стрельбы и что здесь наивность дорого обходится.
Прислонившись к орудийной башне и держась за ствол пушки, я стоял на броне вместе с Курбаном Валиевым, вглядываясь в замкнутые дувалами дома кишлака, похожие на крепости, пустынные улицы. В глаза бросился черный остов сожженной грузовой машины, привалившийся к дувалу.
— Два дня назад на мине подорвалась и сгорела,— пояснил Курбан, а когда я удивился тому, что такое могло случиться в кишлаке рядом с гарнизоном, он спокойно обронил: — А что кишлак! Ночью кто-нибудь из жителей и поставил мину. Заработать решил или пригрозили. Знают, откажешься — семью вырежут. Народ бедный, к тому же глубоко религиозный...
Развернув танк на пригорке перед улицей, Бордак выбрался из люка, следом поднялся Живов.
— Ну как вид, подойдет для съемки?
— Лучше не придумаешь,— сказал я, стараясь скрыть охватившее вдруг меня беспокойство. Оглянулся — растянутой цепью к нам двигались десятка два афганцев. Впереди бежали мальчишки.
— Минуту назад на улице ведь ни души не было,— растерянно произнес Цюпко.— Откуда они взялись? Кто это?
В голову полезли услышанные от командира разведки дивизии истории о боевиках, скрывающихся среди местных жителей, распознать которых было не так-то просто. Иногда даже соседи ни о чем не подозревали — боевики совершали диверсии или убивали активистов народной власти под прикрытием темноты.