«В Туркестане теперь можно найти только развалины... Издали видишь хорошо построенное селение, окрестности которого покрыты цветущей зеленью. Приближаешься к нему в надежде встретить жителей, но находишь дома совершенно пустыми. Все жители страны кочевники и нисколько не занимаются земледелием».
— Я тут как-то подумал... — сказал Умурзаков, — вам это, видимо, покажется забавным... На основе сведений восточных хроник можно создать довольно полный учебник по географии Киргизии. Учтя, конечно, коррективы времени и заменив старинные названия на современные.
Он, разумеется, шутил — и доля правды в этой шутке, как ни забавно, все-таки была. Из древних рукописей вряд ли получился бы учебник, годящийся для современных школьников. Но учебник по географии средневековой Киргизии получился бы наверняка. В виду имеется, естественно, не государство (средневековая Киргизия как таковая в летописях не фигурирует), а территория теперешней Киргизской ССР. И в таком учебнике имелись бы ответы на очень многие вопросы, вокруг которых просвещенная Европа вела в течение столетий ожесточенные и зачастую бесплодные споры.
Немало сведений мог сообщить нам воображаемый «учебник», например, о «жемчужине Киргизии» — озере Иссык-Куль. Озеро это, пишет путешественник VII века, «длиннее в протяжении с востока на запад и короче с юга на север. Со всех сторон оно окружено горами и принимает в себя множество речек. Цвет воды зеленовато-черный, а вкус одновременно соленый и горький. Широкие волны то простираются огромными ровными валами, то вздымаются и стремятся с неудержимой силой...».
Озеро «простирается на двадцать дней пути, — добавляет в XVI веке упоминавшийся уже Мирза Хайдар, — и ни с какой стороны не имеет стока. Оно окружено горами. Вся вода, текущая в Иссык-Куль, пресна и приятна на вкус, но, как только она входит в озеро, она становится такой горькой и соленой, что ею нельзя пользоваться даже для умывания... Она замечательно чиста и прозрачна, так что если налить этой воды в китайскую чашку, то на дне не остается никакого осадка. Вода ручьев вокруг озера превосходна. Множество ароматических трав, цветов и плодовых деревьев; в окрестных горах и долинах много антилоп и птиц. Немногие местности в Могулистане отличаются таким приятным климатом».
Авторам этих описаний можно простить необязательную для научного труда цветистость слога — ведь география средневековья, хоть и овладевала уже математической методикой, тем не менее оставалась поэтичнейшим. видом изящной словесности. Этот вполне простительный недостаток не помешает нам оценить уровень географической квалификации описателей. При всей своей восточной эмоциональности они сумели очень точно отметить главное в характеристике уникального высокогорного бассейна — расположение в межгорной котловине, огромные размеры и протяженность озера в широтном направлении, бессточность его при множестве притоков и обусловленную именно бессточностью соленость вод с их редкостной прозрачностью, сумели также в нескольких словах дать представление о климате, флоре и фауне прибрежной полосы.