Озеро «не имеет стока» — для азиатского географа XVI века это не подлежит сомнению. А европейские картографы до середины XIX века изображают Иссык-Куль в виде неправильного четырехугольника с обязательно вытекающей из него рекой Чу. Сам Карл Риттер, крупнейший географ XIX столетия, не мог примириться с тем фактом, что из огромного водоема, принимающего сорок четыре притока, не вытекает ни одного ручейка... Впрочем, надо отдать ему справедливость, в своем «Землеведении Азии» он признает, что «о природе озера, кроме богатства его берегов железняком, нам ничего не известно и мы даже не знаем, заселены ли в настоящее время эти берега и какова, собственно, температура его воды, от которой получило оно свое название» (1 Иссык (киргиз.) — горячий, теплый.).
Словом, средневековые арабские и азиатские ученые располагали большим количеством различных сведений по физической географии Средней Азии, по экономике, истории и этнографии населявших ее народов и племен. В современную им Европу эти сведения, как правило, не проникали. А то, что изредка и проникало, за редчайшими исключениями не принималось всерьез.
Библией географов была «География» Птолемея. На протяжении веков в европейских университетах преследовалась всякая попытка отступить «от Птолемея» при описании какой-либо страны, не исключая и тех случаев, когда ученый мог сослаться на свои личные исследования и наблюдения. Не мудрено, что европейцам — если не самим ученым, то широкой публике — Средняя Азия и в XVIII, и даже в XIX столетии все еще представлялась «землей саков, населенной кочевниками, которые не имеют городов, а живут в лесах и пещерах».
Страшная вещь — гипноз авторитета...
Тут я, однако, не мог не вспомнить о великом географе, перевернувшем европейские представления о Тянь-Шане и получившем, как полководец в старину, титул открытой им горной страны.
— Ну разумеется, — блеснул очками Умурзаков, — Петр Петрович Семенов-Тян-Шанский... Но и до него!.. Существовало, знаете ли, мнение, что до Семенова русская география не знала о Тянь-Шане ничего принципиально важного, заслуживающего внимания с научной точки зрения!
Может быть, это был тот самый случай, когда географы не знали именно того, чего и знать не следовало... Например, русская география «не знала» о вулканическом происхождении Тянь-Шаня, о наличии в этой горной системе действующих вулканов и о том, что Большой Кавказ является продолжением вулканического Тянь-Шаня, а разделяющая их Арало-Каспийская впадина — гигантским кратером потухшего вулкана. Эта ошибочная «теория» была любимым детищем Гумбольдта.