— Впрочем, и доставалось Андрею, пожалуй, побольше, чем остальным,— сказал Усиков. — Особенно его донимали «шкуродеры». Помню, когда мы рубились сквозь щели в завале под залом Икс, до нас то и дело доносились охи и стоны. А эхо в зале Икс секунд двадцать не умолкает — специально засекал. Представляете?..
Основной целью сорокадневного пребывания под землей группы Усикова, которая входила в карстово-гляциологическую экспедицию ИГАНа, было исследование строения Снежной. А для этого нужно было преодолеть завал. Тот самый, который еще зимой преградил путь верным спутникам Усикова по многим подземным экспедициям — Александру Морозову, Георгу Людковскому, Всеволоду Ещенко...
На тысячекилометровой глубине в зале Института географии установили базовый лагерь. Работать приходилось в чрезвычайно сложных условиях. После зала Икс, открытого зимней экспедицией, спелеологи попали в зону, которая во время паводков почти полностью затоплялась. Глыбы были покрыты толстым слоем глины. Ничтожное падение стрелки барометра заставляло быстро возвращаться назад. В такие минуты особенно важными были Людины метеосводки.
Спелеологам удалось «врубиться» в завал метров на сорок. Прикинули — до реки, исчезающей под завалом, оставалось восемьдесят метров. Но, к сожалению, истек срок пребывания под землей, нужно было подниматься на поверхность.
Насколько порою драматичными были эпизоды их подземной жизни и работы, я убедился, просматривая потрепанный дневник Усикова. Лаконичные торопливые строчки, некоторые удавалось расшифровать только с помощью хозяина. Я обратил внимание на запись за семнадцатое августа. «Разведка с шестом вверх по ручью. События: глыба Пронеси, господи. Олег заблудился. Весь по уши в глине. Мылся под Олимпийским водопадом». Что же произошло под землей в этот день?
— Да-а, памятная запись,— протяжно, будто собираясь с духом, сказал Усиков.— Олег Кабанов отправился на разведку нового лабиринта. По дороге, чтобы не заблудиться, чертил на измазанных глиной стенах кресты. Но на обратном пути, одолеваемый поисковым азартом, забрел в другой ход. Заволновался — куда податься: направо, налево? К счастью, мы оказались неподалеку. Тут же и название лабиринту дали — система Олега.
— Расскажите подробнее о ваших научных наблюдениях в Снежной,— попросил я.
Усиков вздохнул и с мрачной напряженностью окинул взглядом комнату. Вдоль стен громоздились мешки, заляпанные парафином, тюки, вороха одежды, сквозь которые поблескивали дюралюминиевые трубки.
— Это предстоит разобрать...