Знаете, что больше всего меня шокировало? Выяснилось, что такое желание разбирало не только меня. В любое время половину покупателей этого книжного магазинчика на Левом берегу составляли молодые люди, которые стремились поймать взгляд Пейдж. По большей части это были нагруженные учебниками американские студенты из Сорбонны. Они вроде бы просматривали поэзию битников, но при этом то и дело поглядывали поверх стопок книг Эмиля Золя на кассовый аппарат у центрального прохода, за которым восседала Пейдж. И я не мог их винить, потому что несколько дней занимался тем же.
Придя в магазин в третий раз, я решил, что мне пора заговорить с Пейдж, и на пятый раз все-таки заговорил. В тот момент она болтала с работающим в магазине немытым хиппи, у которого в косичках, покрытых коркой грязи, и на ярко-красном, в катышках, свитере жил целый зоопарк микроорганизмов. Говорила она громко, самоуверенно, совсем не так, как принято разговаривать в книжных магазинах. И я подумал, что это здорово.
— Привет! — Я подошел к прилавку, улыбаясь и протягивая руку. — Чарли Ховард. Местный писатель.
Пейдж замолчала на середине фразы и уставилась на меня. На мгновение все зависло. Потом она ослепительно улыбнулась и энергично пожала мою руку.
— Привет. Я — Пейдж.
— Чарли, — повторил я.
— Поэт? — спросил хиппи с четко выраженным манчестерским выговором.
— Пишу детективы, — признался я и продемонстрировал экземпляр своей последней книги.
Пейдж прочитала название.
— По-моему… интересно, — выдавила она и повернулась к манчестерцу, чтобы увидеть его реакцию.
Тот еще мнения обо мне не составил, поэтому потянулся за книгой, оценил корешок, глянул на название издательства. Его брови чуть приподнялись.
— Это действительно вы?
— Боюсь, что да. — Я застенчиво пожал плечами.
— Я пишу роман, — доверительно сообщил мне манчестерец из-под своих падающих на лицо косичек. — Фантастическая сага, действие которой разворачивается в дистопическом социалистическом кошмаре.
— Это… отлично, — пробормотал я и заметил, что Пейдж заговорщически мне подмигнула.
Манчестерец шмыгнул носом, вытер соплю о рукав красного свитера, протянул мне руку.
— Майк. Хотите подписать несколько книг?
— Почему нет? Думаю, на складе у вас наверняка есть три-четыре экземпляра.
Пейдж перегнулась через прилавок, схватила меня за запястье.
— Теперь, раз мы вас знаем, мы можем заказать и побольше. Организуем вам встречу с читателями. А вы почитаете им свою книгу, хорошо?
— Ну…
— Соглашайтесь, скажите: да.
— Э…
— Пожалуйста! — И она похлопала ресницами.
— Что ж, — я пожал плечами, — раз вы так ставите вопрос…