— Никакой тайны нет… Благодарю вас… По той простой причине, что нет никаких зверей. Допустим, это просто своеобразная оптическая иллюзия, издавна распространенная в наших городах. Наука еще не установила ее причин и механизма, но рано или поздно наши головастики догадаются… О, что я вижу! Прошу вас, только не говорите мне, что и это тоже всего лишь иллюзия! Такого разочарования я просто не переживу.
— Ничего похожего, Лучезарный: все это — объективная реальность, и вы очень скоро убедитесь, что она дана нам в ощущениях — и, надо сказать, в очень приятных ощущениях.
— Тогда за стол, господа! — воскликнул Меркурий. — Позвольте мне лишь вознести краткую молитву — и скорее за стол!
* * *
Гурман Федоров и на самом деле постарался накрыть стол в лучших земных традициях, и не просто земных, а русских; не пожалел представительских запасов, которые неизвестно когда еще удастся пополнить — и, наверное (решил Изнов) советник был прав: отношения явно завязывались, и надо было хорошенько закрепить их. Восторг синерианина вызвали, однако, прежде всего не изящная сервировка и не деликатесы с Терры, но десяток ярких бутылок причудливых форм — предметов, безусловно, знакомых ему и ранее.
— Это я помню… О, и это! Старый друг! Ну, а вот об этой, прозрачнейшей, я мог разве что мечтать и глотать слюнки… Нет, вы меня буквально потрясли! У меня просто не остается никаких желаний — кроме одного: прошу вас, ни слова более о делах! Говорить тут на служебные темы было бы просто кощунством.
— Совершенно с вами согласен, — кивнул Федоров. — Как в старину писали у нас, служенье муз не терпит суеты. Итак, с чего вам будет угодно начать?
— Признаюсь, при виде такого великолепия я утратил последние воспоминания о ритуале. Вверяюсь вашему руководству.
— Вот и прекрасно. Рекомендую начать попросту: с водки. Полностью несу ответственность за качество.
— О, так много? Опасаюсь, что…
— Не бойтесь, у нас всего достаточно. Вот, смею предложить на закуску… Напоминаю: обычай требует пить до дна.
— О, терранские традиции… Разве? Я не помню.
— Русская традиция; значит, и терранские. Ну?
— Русские, э. Великан Петр, как же, помню. Мифология.
— Он бы тебе показал мифологию… Ну — поехали!
* * *
— Так часто… Мы не слишком часто?
— Слушай (вполголоса, по-русски), ты его свалишь.
— Да нет (так же), только оглушу немножко. Пусть расслабится…
— Господа! Друзья! А спич! Спич! За веру! За императора! Ахх!
— За императора, Меркурий. Экха!
— Погоди. Что ты сказал? Экха?
— Ну, и что же?
— Откуда ты взял это слово?
— Что его брать: намалевано на каждом углу.