— Там написано, что экхи — нет!
— Ну да.
— Нет! А ты говоришь — экха, как будто она есть. А ее нет! Понятно? В Кодексе ясно сказано, что ее нет — и значит, ее нет. И глупо выставлять так, будто экха есть. А то, что бегает по улицам — не экха вовсе! Не экха!
— Понятно, понятно. А кто же бегает?
— Это иллюзия. По виду будто бы экха, но это иллюзия.
— Постой. Экхи нет?
— Нет.
— Раз нет экхи, то и вида у нее нет. А ты сказал — по виду словно бы экха.
— Да? Ха-ха. Это все равно, что у вас дракон. Вид есть, только самого дракона нет. И никогда не было.
— Может, и не было. Значит, экха — миф?
— Вот именно. Необоснованные страхи и древние верования темных людей.
— А людей на улице, значит, хватает и уносит кто-то с обликом экхи, но сам не экха?
— Да, вот. Именно: с обликом экхи, но сам не экха, э.
— Ну, а кто же он тогда?
— Слушай, налей мне еще. Нет, вон того.
— Это ром. Крепкий.
— Вот именно, посол. Ром. Я всегда хотел ром. Всю жизнь хотел. А его нет. Ты можешь понять? Чтобы в Империи не было рома! Да что это тогда за Империя? Дерьмо это, а не империя, если в ней нет рома!
— Ну, зато всякое другое есть.
— Что есть? Что? Ты много видел того, что есть? Лысые черти у нас есть! Вот!
— Кодекс, вера…
— Кодекс — да. И вера. Это — есть. Это — шляпу к ноге… долой, то есть. Вера — сила. Самая большая наша сила. И Кодекс тоже.
— Меркурий, ты все размахиваешь этим Кодексом, а ведь так и не объяснил, что это такое.
— Разве? Упущение! Скандал! Виноват! Кодекс — это как у вас Библия, или скорее Коран. Но у вас они не имеют силу закона, а мы живем Кодексом. В нем вся мудрость. Вся система общества. Вся жизнь духа. История. Основы политики. Объяснение всего: что было, что есть, что должно еще быть. Это тысяча страниц, на каждой по тысяче слов. Миллион слов, в них — все.
— Откуда он взялся? От Бога?
— Тут все не так просто. Кодекс создан богами, и он создал богов. Это одно и то же, по сути дела, разные проявления сущности божественного. Он — основа Империи. Империя возникла в борьбе с язычеством. С идолопоклонниками. Искореняла их — и набиралась сил. И ереси. Искореняла ереси. Еретиков. Идолопоклонников и единобожцев. Все это была ересь. Богов много. Они приходят с планеты. Император, вознесшись, становится богом. Сказанное им входит в Кодекс. Значит, он продолжает править нами. Повелевать. Это основа стабильности: император, пока он жив, слабее бога, и богов ведь много, столько, сколько было раньше императоров и, значит, император не может им противоречить, потому что они в большинстве, и отцы веры строго следят за соблюдением Кодекса. Поэтому каждый император может продолжать, но изменить основы империи значило бы — выступить против веры, на чем же тогда будет стоять он сам? Преступить Кодекс нельзя. Недаром в самом начале его, в великом Провозвестии сказано, что Кодекс неизменим, ни одно слово в нем не может быть заменено другим или выпущено. В то же время он постоянно пополняется.