Высокий вельможа встретил Марка благородным кивком головы.
– Значит, ты и есть Маркос-северянин, Седьмой миротворец? Признаться, я представлял тебя иным.
– Мой давний друг Этеокл, принц Южного оплота и старший советник королевы Сильвиры, – отрекомендовал его Автолик. – Прибыл в Мелис с важным поручением сиятельной...
– Я сам, – недовольно перебил его вельможа. – С твоим искусством словопрений, ты до утра будешь меня представлять. Буду краток, Маркос: я разыскиваю черную колдунью Амарту, с которой ты имел несчастье повстречаться. Епископ Ортос поведал мне детали схватки. От тебя я жажду узнать одно: где она назначила тебе встречу?
Марк удивленно открыл рот.
– Не знаю, понятия не имею.
– Какой-либо намек, тайный знак, ну, вспомни! Она часто назначает встречу своим жертвам.
– Не знаю, не было ничего, – морща лоб, ответил Марк. – Она ни на что не намекала. Сказала что-то, мол, мне уготовано нечто хуже смерти.
– Это я слышал от Ортоса, – процедил сквозь зубы Этеокл. – Может, кто-то другой намекал? Кто-то из магов?
Марк пожал плечами.
– Нет, никто. Разве что Яннес? Но это было за несколько дней до встречи с Амартой.
– Яннес! – Этеокл поднял взор к звездам, будто восхищенный догадкой. – Серый колдун Яннес – почитатель Амарты. Но хитрый прохвост отрицает свою связь с черными магами. Что он тебе говорил?
– Говорил, что надеется увидеть меня на Светлой арене.
– На Светлой арене! – воскликнул Этеокл. – Чего же ты тянул, миротворец? Проклятый колдун все предугадал. О Всевышний! Нужно освежиться.
Все трое расселись за столом, и Автолик разлил по чашам крепкий виноградный сок. На небе искрились и падали звезды. Где-то в городе раздавались звуки веселой музыки. Мелис жил и ночью, сверкая огнями празднеств и веселья.
– Что предугадал Яннес? – осторожно спросил Марк.
Этеокл неспешно отпил из своей чаши и откинулся на спинку плетеного стула.
– Ты, Маркос-северянин – житель страны Дальних земель. Ты многого не знаешь в нашей стране и многого тебе не понять. Каллироя давно заражена неверием, вернее, уважение к святыням не приветствуется. Язычники разуверились в своих богах, обряды правят по привычке, да и то лишь одни жрецы, для которых такая служба выгодна, да еще поэты, не могущие обойтись без давних богов. Немногочисленные племена варваров, поклоняющиеся идолам, живут далеко в горах, скрываясь от насмешек – их считают дикарями. Преданные реальным темным силам жрецы ушли в тень. Время жрецов кончилось, пришло время магов. Жрецы почитали богов, маги почитают только самих себя. Твердыней их стала южная столица Каллирои – Гесперон, именуемый ныне Амархтоном. В колдовстве жители Амархтона находят то, что им не удавалось получить от языческих богов: силу, знание, удовольствие. На смену вымышленным богам пришли реальные даймоны, архидаймоны и теоиты, способные дать людям то, чего они жаждут, и присвоить себе в плату их души. Находя пользу в колдовстве, жители Амархтона отвергли все накопленные веками ценности. Они стали ленивы и равнодушны. Жажда силы, знаний и удовольствия затмила все: мудрость, мораль, любовь. С тех пор как магия начала вытеснять верования, а философия богословие, благоговение сменилось сатирой, благодетельность – себялюбием.