— Что со мной? Может, я в сумасшедшем доме, а может, я сижу в машине времени?
Тут я сообразил, что к чему: клиент еще не пришел в себя после удара дубиной. Поэтому я вежливо ответил:
— Ничего подобного, мистер Григген. Мы были с вами на благотворительном балу, а теперь вы наш гость. Бал окончен, и сейчас вы переживаете потрясающие по своему величию минуты.
— Это скандал! — пенился Г. Г. Григген.
— Вы совершенно правы, — охотно согласился я. — Но мы привезли вас сюда отнюдь не в качестве четвертого партнера для игры в бридж. Спешу сообщить вам, что мы гангстеры, готовые на все, и не остановимся даже перед убийством. Сядьте, пожалуйста, поудобнее, поговорим. Весь этот скандал — пользуюсь вашим же определением — не продлится дольше двух-трех дней. Собственно, срок зависит от вас, от степени вашего сотрудничества с нами.
— Сотрудничество?! — прохрипел он. — О чем вы говорите? — И возмущенным жестом запахнулся в императорскую тогу.
— Мы хотим обменять вас на пять миллионов долларов, а одновременно сделать ваше имя бессмертным не только на ниве финансов, но и в области криминалистики: ведь вы главное действующее лицо величайшего похищения нашего времени. Да-да, мистер Григген, вы вошли в историю.
О диво! Григген вместо того, чтобы поблагодарить нас, продолжал кипятиться:
— Вам это так не пройдет, мистер, мистер…
— Вашингтон, — подсказал я.
— К черту Вашингтона! Вы не имеете права так обращаться со мной. Я не потерплю, чтобы мое имя трепали в связи с подобной аферой! Плевал я на такую популярность!
— Спокойно, мистер Григген. В холодильнике найдутся сосиски и пиво. Может, это не такой ужин, к какому вы привыкли, но если вы присоединитесь к нашему обществу, мы будем очень тронуты.
Григген буркнул что-то долженствующее означать, что голодную смерть он предпочитает нашей компании. А мы с аппетитом поели и переоделись в свое обычное платье. Как и следовало ожидать от человека с таким финансовым и общественным положением, Григген оказался неврастеником. Всем был недоволен, беспрерывно ругался, бегал по комнате, требовал, чтобы мы позвонили его адвокату. И только когда Бьюк пообещал, что запихнет его в медвежью шкуру и заставит плясать, он начал вести себя пристойно. Потом заснул спокойным сном, а мы стояли по очереди на вахте, потягивая пивко в честь победы.
— Да, Барни Блю такой номер даже в голову не пришел бы! — гордо произнес я. — Придется ему распустить свою лавочку и обратитьку в контору по найму, чтобы честным трудом зарабатывать на хлеб!
Утром мы разбудили Г. Г. Григгена, попотчевали, его кофе, после чего я вежливо спросил: