В 1901—1902 гг. Зубатов приступил к созданию, по примеру Германии, легальных рабочих организаций под тайным надзором полиции, чтобы направить рабочее движение в русло экономических требований. Эта деятельность получила название «зубатовщины». При поддержке московского генерал-губернатора, великого князя Сергея Александровича и градоначальника Д. Трепова он образовал в Москве «Общество взаимного вспомоществования рабочих в механическом производстве», а затем – ряд подобных рабочих организаций в других городах, особенно в Западном крае и на Юге. В обществах проводились собрания, лекции либеральных литераторов и ученых. Полиция выступала на стороне рабочих в их конфликтах с предпринимателями по экономическим вопросам.
В первые годы XX в. правительство по инициативе Плеве и Витте вопреки протестам предпринимателей одобрило некоторые меры по улучшению положения рабочих. Это – закон 2 июня 1903 г. о страховании рабочих от несчастных случаев за счет капиталистов (инвалидам сохранялось 2/3 среднего заработка) и закон 10 июля 1903 г. о назначении старост из числа рабочих для защиты их интересов.
Власть и общество в 1904 г.
После убийства Плеве Николай II под давлением умеренно-либеральных деятелей, близких к вдовствующей императрице Марии Федоровне, назначил министром внутренних дел П. Святополка-Мирского. Новый министр называл себя «земским человеком» и настаивал на принятии своей либеральной программы, включавшей вопросы веротерпимости, расширения прав местного самоуправления и печати, признание политическими преступниками лишь террористов и «призыв выборных». Мирский провозгласил начало политики «доверия» к общественным силам, были прекращены гонения против земцев и либеральной печати. Деятельность Мирского в МВД получила название «весны» и «эры доверия». Смена курса произошла как вследствие военных поражений в русско-японской войне, так и в силу признанной царем необходимости привлечь на сторону правительства либеральное «общество», видными деятелями которого были многие представители дворянской аристократии: князья Долгоруковы, Оболенские, Трубецкие, Шаховские и многие др. На достижении компромисса с либеральной оппозицией настаивали министр юстиции Н. Муравьев, министр земледелия А. Ермолов, С. Витте и др.
В. Плеве
С. Витте
Уступки правительства происходили в условиях дальнейшей радикализации либерального движения. Широкому распространению либеральных идей способствовал московский полулегальный кружок «Беседа», действовавший в Москве в доме Долгоруковых с 1899 по 1905 г. Он объединял около 60 человек, большинство которых принадлежало к земско-либеральной среде. Одним из идеологов и вдохновителей кружка был князь Е. Трубецкой, выступивший в сентябре 1904 г. с требованием поставить власть под «общественный контроль», т. е. ограничить самодержавие. С 1902 г. за границей (сначала в Штуттгарте, с 1904 г. – в Париже) П. Струве издавал нелегальный журнал «Освобождение», стоявший на радикально-либеральных позициях. В 1903 г. сторонники журнала решили основать крупную либеральную организацию – Союз освобождения. В основу программы Союза был положен лозунг «Долой самодержавие», который в целях конспирации называли «двучленной формулой». В Союз входили в основном представители либеральной интеллигенции. В сентябре-октябре 1904 г. в Париже состоялось совещание оппозиционных и революционных партий с участием Союза освобождения, эсеров, польских и латышских социалистов, польских и финских националистов, армянских и грузинских социалистов-федералистов (РСДРП отказалась от участия). Радикальная оппозиция заявила об отказе входить в соглашение с « уходящей властью ». Совещание высказалось за уничтожение самодержавия, замену его «свободным демократическим строем» и утверждение права «национального самоопределения».