Мне показалось, что она довольна этим.
— Ничего не заблудились! — сказала Ира. — Здесь должен быть дорожный знак. Давайте спички.
Спички у меня были, да только они совсем размокли.
— Станьте в разных местах и смотрите на дорогу, — сказала Ирина: — молния сверкнет — может быть, увидим…
Мы нагнулись и стали ждать молнию. Как назло, ее очень долго не было. Дождь, и тот начал ослабевать. У меня заболела спина. Вдруг все осветилось кругом, и над нашими головами так треснуло, что я подпрыгнул. Ничего мы не увидели. Только лужи, покрытые пупырышками.
— Хватит дурака валять! — сказал я. — Давайте сделаем бутерброды, закусим и подождем, когда станет светлее.
Но поварихи в один голос закричали, что мы не имеем права закусывать, когда нас ждут шестьдесят голодных ребят.
Мы наугад свернули вправо. Дождь совсем перестал, сделалось светлее, но мы еле тащились, потому что телега вязла в грязи.
Вдруг Зюлейка остановилась.
— Слышите? — спросила она тихо.
Мы прислушались. Кто-то быстро шлепал впереди, хныкал и что-то причитал тоненьким голоском. Потом мы увидели маленького мальчишку. Он бежал рысцой нам навстречу и был такой же мокрый, как мы. Поровнявшись с нами, он перестал хныкать и осторожно, боком, обошел телегу. Потом снова пустился бежать.
— Эй! — крикнула Ира. — Где Пустая сторожка? (Так называлось место, где мы должны были ночевать).
Мальчишка не ответил.
— Слышишь? Пустая сторожка где?
— Прямо! — крикнул мальчишка и скороговоркой добавил: — Дойдете до коряжки, так влево свернете и орешником, а как мочажину перейдете, так сбоку у вас будет луг, из просеки выйдете — и через, брод.
— Ничего не понимаю! До какой коряжки? Эй, проводи до Пустой сторожки!
— Не!..
Ирина что-то буркнула себе под нос и побежала вслед за мальчишкой. Скоро мы услышали крики:
— Пусти! Чего лезешь! Ну! Пусти, говорю!
Ира вернулась к нам, волоча за собой мальчишку, который упирался, лягался ногами и ревел на весь лес.
— Пока не доведешь до Пустой сторожки, не видать тебе дома, как своих ушей, — сказала Ирина.
— Там шестьдесят человек голодные сидят, а мы будем с тобой церемониться, — добавила Зюлейка.
Но мальчишка еще громче закричал и укусил повариху за руку. Та взвизгнула. Я бросился к Ирине на помощь, но тут где-то совсем близко чей-то грубый голос спросил:
— Эй, кто тут есть? Что за драка?
Лошадь остановилась. Ирина выпустила мальчишку, и он убежал, не переставая реветь.
— Что за драка, спрашиваю? Ну! — повторил тот же голос.
Мы увидели, что перед нами, загораживая дорогу, стоят двое каких-то парней: один высоченный и широкоплечий, другой хоть и поменьше, но все же на голову выше каждого из нас.