Может, не стоит из-за тщеславия и жадности рисковать…
– Чем рисковать? – перебил он сам себя. – Чем? Даже если бы рассказы шута были истинной правдой, самое большее, чем бы ты рисковал, – твоя жизнь. А ты этим занимался каждый день на протяжении двадцати лет.
Да, подумал он, все правильно. Я найду эту кобру. Поймаю ее. А потом буду решать, что же мне делать дальше. С такими деньгами я смогу выбирать. Может быть, к тому времени я и придумаю, чем мне хотелось бы заняться.
Змеелов откинулся на спинке стула. Все стало просто и понятно: нужно сделать еще раз свою работу, и все.
Он допил вино и вышел на жаркую пыльную улицу. Нужно было позаботиться о ночлеге. Завтра он даст ответ покупателю с окраины.
Все было просто и понятно. Но когда змеелов шел по улице в сторону ближайшей корчмы, на сердце у него было неспокойно.
* * *
– Я берусь за эту работу, – сказал змеелов, глядя в глаза покупателю.
– На другой ответ я и не рассчитывал, – ответил он.
Они разговаривали в доме странного покупателя. Змеелов впервые перешагнул его порог. И очень удивился тому, что дом изнутри выглядел так же, как и снаружи, – все очень просто и даже скучно. Почти голые стены, узкая кровать, утоптанный земляной пол, очаг в углу, нехитрая кухонная утварь… Так жили почти все жители окраины. Быт бедняка, который с трудом сводит концы с концами.
– Но не обещаю сделать это быстро, – сказал змеелов.
– Про время я уже говорил. Время есть. Сколько тебе потребуется?
– Не знаю… Может, месяц. Может, два… А может, и целый год.
– Это большой срок…
– Да. И непростая работа.
– Ты, наверное, не совсем правильно все понимаешь. Это не твоя вина. Я не сказал тебе всего. Не хотел, чтобы ты нервничал из-за пустяков, – покупатель говорил очень медленно, внимательно следя за лицом змеелова. Сейчас он сам был чем-то похож на змею. – Так вот, кобра нужна не мне. Я вообще ненавижу этих тварей. Кобра нужна одному очень влиятельному… человеку. Ты будешь удивлен, но он настолько могуществен, что обычно сам ставит условия. Так вот, он хочет, чтобы белая кобра была у него самое позднее через месяц.
– Почему ты не сказал мне об этом раньше? Ты говорил, что никуда не торопишься.
– Я знал твой ответ. И я знал, что ты не будешь с ним тянуть. Зачем торопить раньше времени? – Покупатель вскинул брови.
– А затем, – глухо сказал змеелов, – что я очень не люблю, когда мне диктуют условия.
Покупатель рассмеялся. Смех его напоминал кваканье огромной жабы.
– Этого не любит никто. И тем не менее все ставят друг другу условия. Забавно устроены люди, правда? Но об этом мы поговорим в другой раз… Если он будет. Тебе дают месяц на поиски белой кобры. Это условие заказчика. За это он платит очень больше деньги.