– Нет. Условия буду ставить я. В конце концов, я вам нужен больше, чем вы мне. Без этих денег я жил и проживу дальше. А вот поймать белую кобру сможет не каждый. Так что не указывайте мне. Я буду ловить ее столько, сколько потребуется. Это окончательно.
Покупатель встал с колченогого стула и подошел к окну. Постоял так, заложив руки за спину, потом неторопливо повернулся и сказал, чеканя каждое слово:
– Нет, это не окончательно. Не будь таким тупоголовым, змеелов. В мире существует достаточно сил, которым ничего не стоит превратить твою жизнь в ад. А заодно и жизнь близких тебе людей…
– У меня нет близких.
– А старик? Разве тебе все равно, что с ним будет? Наверняка нет. И что самое главное, ты никак не сможешь этим силам навредить или хотя бы помешать. Не будет тебя, найдется другой змеелов. Моему хозяину найти подходящего мастера не очень сложно. Но он злопамятный. И тебе придется несладко. Он не привык, чтобы с ним спорили. Да и потом, – покупатель заговорил мягко, в голосе прозвучали просительные нотки, – ведь когда ты договариваешься о какой-то работе со своими лекарями и фокусниками, они же назначают тебе сроки… Почему ты не споришь с ними?
– Они просят, а не приказывают.
– Ну что ж… Считай, что я тоже тебя прошу, – человек усмехнулся, – просто прошу. Чтобы белая кобра была у меня не позже, чем через тридцать дней. Тогда все будут довольны.
Змеелов сжал губы. В самом деле, сроки устанавливают многие заказчики. Почему же именно сейчас он решил возражать?
Да потому, что никто не любит, когда его загоняют в угол, подумал он. Даже змееныши бесстрашно бросаются на человека, если отрезаны все пути к спасению. Я просто не хочу, чтобы мной помыкали. Я всегда был сам себе хозяином, так неужели сейчас испугаюсь этого человека со взглядом змеи?
Ты не испугаешься, сказал он мысленно сам себе, ты не испугаешься. Ничего не испугаешься. Тем более смерти. Но старик? Почему он должен страдать? Только из-за твоей гордости?
Но если это всего лишь пустые угрозы?
И что из этого? Делай свою работу, ловец змей. И не считай себя больше, чем ты есть на самом деле. Ты ловец змей. Это твое ремесло, которым ты зарабатываешь на хлеб. Тебе сказали, какую змею поймать, за какой срок и сколько тебе за это заплатят. Так к чему спорить?
Он поднял глаза на покупателя. Тот терпеливо ждал, скрестив руки на груди. Он не торопил змеелова. Покупатель тоже знал, что загонять в угол нельзя никого.
– Хорошо, – сказал змеелов, – будь по-твоему. Я принесу тебе кобру через месяц. Только не думай, что ты запугал меня.