– Я так и не думаю, – ответил человек. – Ты не из тех, кто будет что-нибудь делать из-за страха за свою жизнь. Мы оба заключили выгодную сделку. Вот и все. Просто выгодная сделка.
– Мне нужен задаток.
– Хорошо. Вот, держи. – Покупатель протянул змеелову мешочек с золотом.
– Если я не поймаю ее, я верну эти деньги, – сказал змеелов, пряча золото в карман.
– Если ты не поймаешь ее, ты умрешь, – скучающим тоном сказал покупатель, внимательно изучая свои ногти.
– Что это значит?
– Это значит, что, если ты не поймаешь за месяц белую кобру, ты умрешь. Что непонятно? – Он поднял глаза на змеелова. Во взгляде не было угрозы. Так смотрят на муравья, размышляя, прихлопнуть его прямо сейчас или дать добежать до какой-нибудь проведенной мысленно черты.
– И зачем тебе это нужно?
– Мне? Мне незачем… Но я лишь глашатай чужой воли. Я не знаю, почему принимается то или иное решение. Мое дело – объявить о нем. Поэтому не задавай лишних вопросов. Если бы я знал ответы, может быть, я тебе и объяснил бы что к чему. Ты мне нравишься, змеелов. Но я ничего не могу поделать. Ты пришел в мой дом с черной гюрзой. Этого было достаточно для того, чтобы колесо твой судьбы повернулось. Так что мой тебе совет: не рассуждай, не ищи ответов. Иди и постарайся сделать то, что нужно. Мы и так сказали слишком много слов. Разговоры – привилегия женщин. Для мужчин – дела. Ступай, змеелов. Встретимся через тридцать дней.
– Что ж… Ты сумел заманить меня в ловушку, – медленно сказал змеелов. – Но в одном ты прав – слов было сказано слишком много. И все пустые. Я ухожу. До встречи. – С этими словами змеелов поднялся и вышел за порог. Когда он закрывал за собой скрипучую дверь, он услышал в спину:
– До встречи… ага.
Змеелов на мгновение замер. Потом тряхнул головой, словно прогоняя наваждение, и твердым шагом направился в центр города. Отсчет времени начался, и нельзя было терять ни минуты.
* * *
Для начала змеелов решил обойти всех знакомых знатоков змей. Сам он хоть и слышал про белых кобр, но его знаний было недостаточно для того, чтобы отправляться в пустыню на поиски.
Так я буду бродить, словно слепой котенок. И в конце концов найду свою смерть, думал он, шагая по городу. Умереть он не боялся, но и особой спешки в этом, по его мнению, не было.
Спешка сейчас ни к чему, подумал змеелов. Спешить нужно тогда, когда ты четко знаешь, что нужно делать. Если есть хоть маленькая неуверенность – лучше потратить время на подготовку. Змеи бросаются, только все тщательно взвесив и рассчитав.
Однажды он наблюдал поединок крупной кобры и простого кота. Кот спокойно прогуливался по фруктовому саду и вдруг заметил под деревом инжира кобру. Та отдыхала в тени, свернув кольца. День выдался жаркий, и змее хотелось отдохнуть в прохладе перед тем, как отправиться на охоту.