Ровно в полдень встал со своего стула Сережень, поднял булаву. Шум на площади стих. Князь откашлялся, произнёс глухим голосом:
- Господа русы! Закончился мой срок княжения. Всего было в нём. и хорошего, и плохого, а чего больше - судить вам.
- Плохого больше! - выкрикнул злой голос.
И - тишина.
- Так что слагаю с себя полномочия князя и передаю булаву в руки того, кого вы изберёте своим князем.
Князь спустился с помоста, затерялся в толпе. Главный жрец обратился к толпе:
- Выходите, господа русы, высказывайтесь, предлагайте нового человека для избрания князем!
После долгого молчания вышел наконец долговязый, с длиной бородищей человек, сказал густым басом:
- Я давно состою старейшиной рода, а зовут меня Стрижак. Думаю, так. Вот если бы меня избрали князем Руси, то перво-наперво стал укреплять южные границы, потому что спасу нет от набегов кочевников. Даже Змиев вал не помогает…
- А где ты возьмёшь средства для строительства новых укреплений?
- Средства одни: надо повышать дань! - ответил Стрижак и сошёл с помоста.
Следом за ним вышел полный, важного вида мужчина, по внешнему облику купец. Стал говорить неторопливо:
- Средства мы на новые укрепления у народа не найдём, а бояре и купцы не дадут. Потому что все и так стонут от двойной дани: и князю отдай, и хазарам отвали положенное. Я думаю, что если бы меня избрали князем, я сначала отправился в Византию, в Царьград. Чтобы договориться с тамошними властями о нормальной торговле между обеими странами. Вот откуда потечёт прибыль и достаток на Русь?
- В кошелёк купцов потечёт! - весело выкрикнул кто-то, и толпа захохотала.
И тут на помост вышел Дир. Статный, высокий, красивый, он сразу привлёк внимание людей, все с интересом смотрели на него. Он решительно взмахнул рукой, будто отметая слова предыдущих ораторов, произнёс напористо и смело:
- То, что говорили здесь, слушать нечего! Вокруг да около ходили, а про главное так и не сказали!
- Вот ты и скажи! - поддержал его развесёлый голос.
- За тем и вышел!
- Сначала поведай нам, кто ты таков? Что-то не встречал я тебя раньше! - вмешался главный жрец.
- Звать меня Диром. Родом я из племени варангов, которых у вас на Руси зовут варягами. Племя наше иллирийское, но давно ославянилось, так что считаю себя славянином. Прибыл в вашу страну насовсем, исколесил её вдоль и поперёк, нужды и заботы ваши знаю!
- Ну и какие же наши заботы? - спросили из толпы.
- А вот какие: если буду я князем Руси, то перво-наперво избавлю народ от дани хазарам!
На площади установилась мёртвая тишина. О таком даже помыслить никто не мог, чтобы поднять руку на великого кагана, чтобы помериться силами с самим Хазарским каганатом, раскинувшимся от Урала до Днепра и от Волги до самого Чёрного моря!