В случае засоления и заболачивания мы имеем дело со «смертью» одного типа почв и «рождением» другого типа с худшими для сельскохозяйственного производства свойствами. Но необходимо оговориться. Возможно, что почва, которая не подходит для посева пшеницы или хлопчатника, подходит для других целей — для пастбища, сенокоса, как охотничье угодье, как основа инженерного сооружения. Задача человека — найти наиболее рациональное использование почвы, при этом учитывая не только нужды сегодняшнего, но и завтрашнего дня.
Высокие урожаи, получаемые теперь земледельцами, основаны на внесении удобрений, восполняющих потерю из почвы питательных элементов, увозимых с урожаем. Важное звено в получении урожая — правильная обработка почвы, создание у нее таких физических свойств, которые бы способствовали образованию подвижных для растений питательных веществ, сохраняли благоприятный водный режим. В любом случае состояние почвы необходимо постоянно контролировать.
В последнее время усилилось применение разных химических веществ для борьбы с насекомыми, сорняками, для подготовки растений к уборке (например, вносят вещества, чтобы ускорить сбрасывание листьев у хлопчатника для машинной уборки хлопка). К сожалению, увлечение этими средствами привело к противоположному эффекту и к неожиданным результатам. Так, неумеренное применение сернокислых и хлористых соединений калия и других аналогичных удобрений, повышая урожай растений, снижает в них содержание витаминов. Мышьяк, входящий в некоторые гербициды, стал накапливаться в садовых почвах, под которые его вносили постоянно, а затем увеличилось его содержание в плодах. Многие пестициды накапливаются в почве, и медленное их разложение препятствует их широкому использованию. Часто широкое применение инсектицидов (препаратов против насекомых) сокращает количество полезных птиц и насекомых, а вредные насекомые типа непарного шелкопряда после кратковременного угнетения размножаются еще энергичнее.
Таким образом, повышение концентраций отдельных веществ свыше допустимой нормы вызывает резкое ухудшение свойств почвы, а следовательно, ее плодородия и в ряде случаев представляет угрозу для человека. «Каждое вещество — яд или лекарство, все зависит от дозы», — говорил Парацельс, и он, безусловно, прав.
Мы уже отмечали, что почва играет роль санитара, многие болезнетворные микроорганизмы, попадая в почву, гибнут. Почва «убирает» трупы, переводя их в безвредные соединения. Все это, конечно, производит «население» почвы: микроорганизмы, простейшие, дождевые черви и другие беспозвоночные животные, грибы, главным образом микроскопические. Если вспомнить, что такие лечебные препараты, как, например, пенициллин и стрептомицин, добыты из почвенных грибов, которые очень широко распространены, то станет более понятным все значение почвы в жизни биосферы, регулирующей эту жизнь и в какой-то мере определяющей жизнь людей.