Для ведения сельского хозяйства в той или иной стране мира очень важно знать перспективы расширения земельного фонда для сельскохозяйственных нужд. Не менее важна проблема повышения производительности каждого гектара земли, находящегося в сельскохозяйственном пользовании. Но для решения этого вопроса следует оценить (конечно, приближенно) следующие две проблемы: сколько земли приходится сейчас в мире на одного человека и сколько должно приходиться в будущем. В свою очередь решение этих проблем требует знания потребности людей в продуктах питания и продуктивности почв, используемых в сельском хозяйстве.
Если рассмотреть всю историю мирового сельского хозяйства, то можно увидеть, как человечество все больше и больше осваивало землю, распахивало почвы, игнорируя при этом все отрицательные последствия своей сельскохозяйственной деятельности.
Земельные ресурсы мира
Постепенно земледелие проникало на все материки, за исключением, конечно, покрытой льдом Антарктиды. Если в Африке, Азии и Европе занимались сельским хозяйством на огромных площадях задолго до начала нашей эры, то в Америке земледелие возникло приблизительно на границе нашей эры, а в ряде ее мест даже позже. В Австралии сельское хозяйство появилось лишь в XVIII веке в связи с переселением туда европейцев.
Долгое время территории сельскохозяйственного освоения оставались без изменения: земледелием занимались в долинах рек и оазисах, животноводством — в степях и саваннах. Проникновению земледелия в степи мешали не только кочевники-животноводы. Орудия обработки земли были еще маломощными, и трудно было деревянной сохой и ралом разрывать и вспахивать степную дернину, например, в черноземных степях. Поэтому земледельцы, расселяясь, стали осваивать в первую очередь лесостепь, где почва была мягче и где всегда под боком были деревья — источник древесины и топлива. Даже в XX веке в России многие степи были заняты пасущимися стадами, а земледелие в основном было распространено в лесостепи и южной тайге. В XV — XVIII веках большая часть русских черноземов не пахалась. Освоение степей особенно энергично началось в начале и середине XIX века. С этим периодом связано уменьшение обрабатываемых площадей в лесной полосе России и Западной Европы. Производство зерна в степи было намного продуктивнее, чем в лесной зоне. Без удобрений, при затрате средств только на вспашку черноземы давали двести пятьдесят пудов — сорок центнеров первоклассного, ценного по мукомольным свойствам зерна пшеницы. В то же время урожаи в лесной полосе без удобрений едва достигали семи — десяти центнеров. Недаром агрохимия зародилась именно на почвах лесной зоны, и Ю. Либих говорил об удобрении именно дерново-подзолистых и бурых лесных почв (не употребляя, конечно, еще этих названий).