Стелоцитарные гнезда увеличиваются в размерах следующим образом. Новые ячейки осы строят по краям сотов, а дополнительные соты сооружают ниже уже существующих, прикрепляя их стебельками к расположенным выше. При этом внутренние слои оболочки гнезда, мешающей росту сотов, осы сгрызают и из полученного материала с добавлением свежей пульпы строят новые наружные слои. Так гнездо постепенно увеличивается в объеме. Фрагмоцитарные гнезда растут совершенно иначе. Соты в них осы не могут надстраивать, поскольку края сотов спаяны с оболочкой. Вместо этого осы располагают новый сот снаружи гнезда: они отстраивают ячейки на нижней части оболочки, и она становится очередным сотом, который осы закрывают новой оболочкой, сооружаемой как продолжение боковых стенок. Так построены и все предшествующие соты гнезда.
Царица в гнезде ос откладывает яйца в пустые ячейки сота, приклеивая их специальным секретом, чтобы не выпадали. Окончившая развитие личинка плетет неплотный шелковый кокон, а взрослые осы запечатывают ячейку бумажной крышечкой. Молодая оса, выходя из куколки, прогрызает эту крышечку. Старые осы сгрызают ее окончательно, пуская строительный материал опять в дело, а в освободившуюся ячейку царица может вновь отложить яйцо.
Подавляющее большинство ос выкармливает личинок животной пищей. Они охотятся на разнообразных насекомых. Шершни догоняют и ловят в воздухе круплых бабочек, слепней и даже таких прекрасных летунов, как стрекозы. С успехом нападают они и на жалящих насекомых, хватают пчел на цветках и даже на прилетной доске ульев. Более мелкие осы добывают насекомых поменьше. Полисты предпочитают собирать на растениях гусениц и других малоподвижных насекомых.
Поймав насекомое, оса тут же присаживается на веточку и начинает его обрабатывать: обрывает и выбрасывает крылья, ножки и другие твердые и малосъедобные части, а остальное разминает, тщательно пережевывает, превращая в «мясную котлетку». Вот такую порцию корма оса-фуражир приносит в гнездо и передает осам, занятым кормлением личинок. Они продолжают начатое фуражиром дело, еще раз пережевывая порцию корма, добавляют в нее пищеварительные ферменты, а затем раздают личинкам, вкладывая каждой в ротовые органы комочек пищи. При этом крупные личинки получают комочки побольше. Личинки поглощают, таким образом, измельченную кашицу, в которой уже идут пищеварительные процессы. Не все виды ос одинаково тщательно обрабатывают свои «котлетки». У лесной осы на это уходит лишь минута, но личинки проглатывают не весь корм, а отбрасывают твердые крупинки, которые комочками выпадают из гнезда. Рабочие германской осы пережевывают насекомых такой же величины несколько минут, удаляя все твердые части, поэтому их личинки поглощают весь корм без остатка. Интересно, что ферменты для обработки добычи осы получают в основном от личинок, всасывая выделяющиеся у них изо рта капельки. При пережевывании осы-фуражиры поглощают гемолимфу (кровь) жертвы и используют ее для кормления личинок: осы отрыгивают им гемолимфу из зобика прямо в рот.