В странах с умеренным климатом гнезда полистов основывают весной оплодотворенные прошлой осенью и перезимовавшие самки. Для строительства гнезд они выбирают хорошо прогреваемые места, очень любят поселяться на чердаках, под застрехами крыш, под наличниками окон. Обычно самка располагается неподалеку от прошлогоднего материнского гнезда. Она лепит стебелек и сот из 10—15 ячеек, откладывает яйца и выкармливает личинок.
В этот период к основательнице нередко присоединяются другие самки. Их может быть 5—6 и даже больше. Между соосновательницами происходит борьба за возможность размножения. В результате одна из них (далеко не всегда та, что первой начала строительство гнезда!) становится доминирующей (т. е. царицей), а остальные — подчиненными помощницами, фактически рабочими. Перед нами разделение репродуктивных функций между осами одного поколения, т. е. семисоциальное состояние. Но это лишь стадия жизненного цикла колонии, и впоследствии она сменяется эусоциальностью. У одних видов полистов основание гнезда несколькими самками — явление постоянное, у других же это бывает редко или совсем не наблюдается.
Итак, развитие новой колонии полистов начинается либо с одиночной самки-основательницы, либо с семисоциальной группы самок. Первый период жизненного цикла колонии — от закладки гнезда до появления молодых ос нового поколения — продолжается 1—1,5 месяца. Эти осы, выкормленные царицей (или группой самок), все становятся рабочими. Самцов среди них почти не бывает. Это прогрессивный признак, характерный для достаточно продвинутых эусоциальных видов: ведь если все самки — рабочие, то самцы совершенно излишни — им некого оплодотворять.
Рабочие осы начинают активно помогать царице: возводят новые ячейки, добывают корм, выращивают личинок. А царица откладывает яйца в освобождающиеся и вновь построенные ячейки. В этот период гнездо очень интенсивно растет. Интересно, что царица сама закладывает основания всех новых ячеек, а рабочие лишь заканчивают их сооружение. Из куколок выходят все новые рабочие, и число ос на гнезде быстро увеличивается. Этот период жизненного цикла называют периодом роста и созревания. Он продолжается тоже месяц-полтора.
Во второй половине июля или начале августа наступает третий и последний этап развития колонии полистов — период зрелости и распада. Из куколок теперь выходят молодые плодовитые самки — будущие основательницы новых гнезд — и самцы, а рабочие больше не появляются. Рост гнезда останавливается, и новых ячеек осы уже не строят. Всего в гнезде может быть до 200—250 ячеек. Царица прекращает откладывать яйца и вскоре погибает. Остающиеся в гнезде рабочие продолжают приносить пищу для еще многочисленных личинок. Кормят они и молодых самок, и самцов. Те ведут себя как «нахлебники»: ничего не делают в гнезде, но постоянно требуют корм, причем чем дальше, тем настойчивее — ведь их становится все больше, а ряды рабочих, которые постепенно изнашиваются и умирают, редеют, В это время на вернувшуюся в гнездо рабочую осу набрасывается сразу несколько «попрошаек» и почти силой отбирает принесенный корм. Личинкам достается все меньше пищи, и многие из них погибают. Нередко и сами рабочие выбрасывают часть личинок из гнезда или скармливают их оставшимся.