Изученные виды стеногастрин находятся, как правило, на уровне примитивной субсоциальности: выкормленные самкой-основательницей потомки покидают материнское гнездо сразу после выхода из куколок. Но существуют и виды со значительно продвинутым субсоциальным поведением и даже с примитивной эусоциальностью, о чем уже рассказывалось в первом разделе. Эти интереснейшие осы дают нам редкую возможность изучать возникновение и эволюцию эусоциального поведения, так сказать, в натуре. Ведь они находятся как бы на пороге, разделяющем общественных и одиночных насекомых. Исследования их в будущем могут существенно расширить наши научные представления.
Второе подсемейство — полистиновые осы, или полистины, — объединяет большинство видов общественных ос. Среди них лучше всего исследована триба полисты, включающая род полистес. Это объясняется тем, что многие их виды обитают в Европе и Северной Америке, где живет и немало ученых, интересующихся поведением общественных ос. Кроме того, у всех полистов гимнодомные гнезда с одним или реже несколькими открытыми сотами, и осы эти весьма миролюбивы, не кидаются жалить наблюдателя при малейшем беспокойстве. Ясно, что наблюдать за полистами значительно проще, чем, например, за злющими и скрытно гнездящимися шершнями. Вот почему о социальном поведении полистов написано гораздо больше научных работ, чем об остальных общественных осах.
Род полистес включает около 200 видов, встречающихся по всему земному шару, кроме Австралии, Новой Зеландии (там обитает только один завезенный человеком вид) и северных районов Евразии и Америки. Самый северный европейский вид — полистес нимфа — доходит до Финляндии и Швеции. Но большинство полистов обитает в тропиках и субтропиках.
Все полисты — эусоциальные насекомые с четким разделением на касты. Однако царицы полистов лишь в среднем немного (у полистес галликус, например, на 12—14%) крупнее рабочих, и их не всегда можно легко различить. Нет у полистов достаточно развитых форм разделения функций между рабочими, сложных способов коммуникации, тонких механизмов регуляции процессов развития. Далеко уйдя по пути социальной эволюции от стеногастрин, они все же стоят на довольно низком уровне развития эусоциальности, сравнимом, например, с уровнем примитивных муравьев-понерин. Но тем и интересны полисты, что у них мы можем изучать все основные механизмы социальной организации в пору становления. Недаром полистов называют «ключевым родом» для понимания эволюции эусоциальности. Многие фундаментальные открытия в социобиологии были сделаны на этих осах. И мы еще не раз будем говорить о них дальше.