– И мне бы пришлось всю жизнь быть слугой-рабом? Пусть и без клейма…
– Нет. Когда тебе исполнилось восемнадцать лет, я, по твоему желанию, дал бы тебе вольную. И ты мог бы, как вольный человек, принести мне вассальную клятву. Но при условии, что я захотел бы принять эту клятву.
– А почему?
– Видишь ли… Тебе девять лет?
– Да, милорд.
– Я не знаю, каким ты вырастешь к восемнадцати годам. Мне нужны хорошие солдаты. И хорошие оруженосцы. А это все зависит от тебя. Со своей стороны, я помогу тебе подготовиться.
– Спасибо, милорд, я все понял.
– Значит, едешь со мной?
– Да, милорд. Спасибо, милорд.
Уже на следующий день по приезде в замок Ястред взял в оборот Хелга. В первый же день занятий он дал мальчику такую нагрузку, что тот после занятий чуть ли не вполз от усталости в холл замка. Не каждый взрослый справился бы, а этот мальчишка только кусал губы, но ни разу не взмолился об отдыхе. И лишь только к концу ужина Хелг спросил:
– Милорд, как сегодня, такое будет каждый день?
– Нет, первый день самый трудный.
– Спасибо, милорд.
Что же, первую проверку мальчишка выдержал.
На следующий день, когда настало время завтрака, одного взгляда Ястреду было достаточно, чтобы понять, что мальчишка сегодня не выдержит даже половины вчерашней нагрузки. Рыцарь был готов побиться с кем угодно на заклад, что Хелг по-прежнему будет терпеть, но просить о послаблении не станет. Поэтому в этот день Ястред устроил лишь небольшую разминку, а затем отправил мальчика купаться на пруд. Там он и отмокал до вечера.
Занятия продолжались. Много времени Ястред уделил обучению мальчика садиться на шпагат. Получалось трудно. Спустя седмицу Хелг спросил:
– Милорд, а почему мне нужно научиться садиться на шпагат? У нас в замке отец меня этому не учил.
– Вент, принеси три деревянных меча.
Вент, все еще с забинтованной головой и покалеченной левой рукой, принес мечи. Один взял Ястред, остальные достались Венту и Хелгу.
– Нападайте!
Двое бросились на рыцаря. Первого, Вента, Ястред отбросил назад, встретив мечом его удар, затем немного развернулся лицом к Хелгу и, когда тот замахнулся для удара, неожиданно сел на шпагат. Его меч оказался под идущим в ударе мечом Хелга. Но Хелг метил в грудь рыцарю, а там была пустота. Рыцарь слегка подправил вверх и в сторону идущий меч мальчика и резко ударил концом своего меча перед собой, попав воспитаннику в нижнюю часть живота. Хелг выронил свой меч и согнулся от боли. И хотя глаза от боли увлажнились, не заплакал. Через полминуты он, уже выпрямившись, сказал:
– Здорово! Теперь я понял, для чего нужен шпагат.