Да, из этого мальчишки выйдет толк, вот он прошел и второе испытание, не подозревая о нем. Да еще как прошел!
– Тебе девять, а учиться этому надо с пяти-шести лет, а то и раньше, пока кости еще мягкие. Через несколько лет и вовсе будет поздно, вот почему сейчас я так много времени отвожу шпагату.
За прошедшие с той поры шесть лет Хелг редко давал Ястреду повод для недовольства, редко звучали на конюшне розги. Да и то в основном за мальчишеские шалости. Хелг рос веселым и добродушным мальчиком, склонным к различного рода проказам и шуткам. Зато к военному делу относился со всей серьезностью и как бы ни тяжело было обучение, ни разу не хныкал. Даже, наоборот, просил Ястреда и Вента остаться на дополнительные занятия. Результаты не преминули сказаться, и когда Хелгу исполнилось тринадцать лет, Ястред сделал его своим оруженосцем – на целый год раньше общепринятых сроков. Мальчик спокойно воспринял и новые свои обязанности. В поездках готовил пищу, мыл посуду и котел, ухаживал за лошадьми, стирал одежду и чистил сапоги Ястреду, следил за чистотой оружия – одним словом, выполнял все нехитрые, но обременительные обязанности оруженосца. Зато с какой завистью смотрели на него его сверстники!
И вот уже два года юный оруженосец сопровождал своего рыцаря во всех его поездках. А их в последнее время стало заметно больше. Вент оставался охранять замок, после потери двух с половиной пальцев от орочьего удара мечом он уже не мог полноценно держать щит в левой руке. А без щита это уже был не полноценный воин. Зато, охраняя замок, Вент был как раз незаменим. В случае нападения врагов под его началом было три десятка ополченцев, которых он усиленно тренировал в длинные зимние дни, когда у крестьян не было работы на земле. Тренировал он и Хелга, когда тот оказывался в замке, хотя уже в тринадцать лет мальчишка стал превосходить своего учителя в умении владеть мечом.
По прошествии нескольких лет после захвата Ларска его вассалы, так и не дождавшись помощи от Френдига, решили начать действовать самостоятельно. Они понимали, что собственных сил у ларских вассалов было явно недостаточно, чтобы бросить вызов Черному Герцогу, да и не было человека, под знаменами которого объединилась бы вся ларская знать. Если нет таких людей в Лоэрне и Ларске, то, может быть, стоит их поискать на стороне? В Атлантисе было еще девять герцогов, у которых были младшие сыновья или братья, которым можно предложить ларскую корону в обмен на вооруженную помощь против Черного Герцога. Вот почему на дорогах Атлантиса стали появляться ларские рыцари, зачастившие в герцогские столицы. Таким эмиссаром был и Ястред, ехавший ранней весной в Гендован. Рыцарь специально выбрал пустынный северный тракт, справедливо опасаясь ответных действий Черного Герцога.