И надо же такому случиться, что после ухода Оксаны возле калитки послышалась возня, возгласы, и парочка девушек проскочили во двор. Они постучались в дверь, и их впустили. Чёрт, выругавшись, подкрался к одному из окон, чтобы подслушать, о чем будет разговор.
Оксана повесила тулуп в сенях, ушла в свою комнату и принялась там сушить полотенцем волосы да прихорашиваться перед зеркалом. Подруги, вбежавшие следом, даже не присели на лавку, а наперебой затарахтели, мешая друг другу.
– Постойте! Алёнка, скажи ты, я ничего не поняла! – попросила Оксана.
– Ой, Оксанка, сейчас такое услышишь! Такое!
– Господи! Пожар, что ли? – забеспокоилась хозяйка.
– Хуже! Кузнец-то выбирать будет, кто из вас станет его женой! – не выдержав, выкрикнула третья гостья, которую лишили слова. – Представляешь?!
– Как это – выбирать? – не сразу поняла Оксана, немного изменившись в лице.
– Ты или Лариска! – И, глядя на округлившиеся глаза хозяйки, Алёнка вывалила на неё то, что слышала сама: – Уже все об этом знают. Никола-то оказался ох как хитёр! Пусть, говорит, сами между собой разбираются. Мне недосуг в бабьи дела вникать. Кто, говорит, добудет самые красивые да дорогущие валенки с резиновыми калошами, ту под венец и поведу. Вот так прямо и сказал!..
– А ещё добавил: нужно побыстрее с этим делом заканчивать, чтобы к весне свадьбу наладить! – вставила подруга, боясь, что на её долю не достанется новостей.
– Ой, батюшки! – только и нашлась, что ответить, Оксана. Она даже руки опустила с гребнем. – А…э-э… Лариска?
– Она не отступается! – выпалила Алёнка. – До конца, говорит, биться буду, но кузнеца не отдам никому.
– Ты ничего не путаешь? – Оксана почему-то почувствовала растерянность. Ей в голову не могло прийти, что главной её соперницей в борьбе за мужика будет лучшая подруга. – Она же никогда…
– Это случилось в один момент! – закивали головами гостьи. – Как болезнь! Поразило, говорит, меня, девоньки, в самое сердце. Люблю Николу до чёртиков.
И тут Оксану осенило!
– Ах, вот оно что! – сказала она, недобро сверкнув очами. – Полюбила, выходит?
– Как есть, полюбила! Я за кузнеца, говорит, в огонь и в воду полезу, не то, что паршивые валенки принести. На край земли за ними пойду, на четвереньках по снегам проползу, а лучшие во всём свете достану. Какие носят городские хлыщи… С резиновыми калошами!
– С калошами, значит? – повторила Оксана. В душе у неё закипала злость, и она знала, на кого. – Чужих женихов отбивать – дело нехитрое. Если, конечно, позволено будет. А если не позволено – быть войне!
Она встала со стула, отшвырнув прочь расческу – не дать, ни взять Зевс-громовержец. Из глаз её струились не слезы – молнии, которые растекались по стенам, мебели и даже по стеклу окна. Воздух напрягся до такой степени, что чёрта, прислонившегося ухом к ставням, ударило электрическим разрядом, напоминающим шаровую молнию. Впрочем, для представителя его рода-племени это было вполне привычно.