– А зачем я там нужна? – еще больше удивилась девушка. Интересно, к ним уже давно никто из столицы не приезжал. После ранения дядюшки все друзья как-то сразу позабыли о нем и не баловали их своими приездами. Впрочем, может она и несправедлива – ведь идет война и все они служат королю и Локхеру… но все равно обидно за него. И тут вдруг гости, да еще из самой столицы от короля. Минуту… что там дядюшка говорил про тот выбор, что он сделает сам? Что вообще происходит?
Ситуация нравилась девушке все меньше и меньше. Махнув стражнику, она дождалась, когда он спустится и освободит дорогу и бросилась к себе переодеваться – чем скорее все прояснится, тем лучше.
Когда Риола вошла в гостиную, аккуратно придерживая подол длинного платья, гость уже был там, расположившийся на жестком кресле с кружкой вина. Дядюшка сидел напротив и хмуро глядел на свою покалеченную ногу. На вошедшую племянницу он даже не посмотрел, только рукой слегка махнул в сторону третьего кресла.
Девушка вежливо поклонилась, пытаясь вспомнить, где видела этого мужчину, который сейчас откровенно изучал ее. Ситуация все меньше и меньше нравилась девушке.
Дядюшка тяжело вздохнул и, не поднимая головы начал:
– Риола, позволь представить герцога Алазорского, советника короля.
– Очень приятно, ваше сиятельство. Это такая честь для меня.
Герцог поднялся и чуть склонился.
– Я знал вашего отца, юная леди. Барон Уитхолд был достойным человеком.
– Спасибо…
– Полагаю, вам лучше поговорить без меня. Барон?
– Вас проводят в мой кабинет, ваше сиятельство, – благодарно кивнул дядюшка. – Я велю принести туда обед и вино.
Алазорский кивнул, дождался, когда барон отдаст приказ слуге и вышел из комнаты.
– Что здесь происходит? – повернулась к дяде девушка.
– Риола… Риола, помнишь наш утренний разговор?
– Так и знала! – девушка нервно прошлась по залу, запуталась в подоле платья и едва не упала.
– Хватит! – барон грохнул ладонью об стол. – Помолчи и послушай! Твой отец почти разорился и, чтобы выплатить все свои долги, вынужден был заложить почти все свои земли. Я тоже… не в лучшем положении. Мне нечего тебе дать, а те, кто к тебе сватаются… Думаешь, я по доброте душевной предоставил тебе свободный выбор? Я знаю, девочка, ты достойна лучшей судьбы, но увы, в моем теперешнем положении я не могу дать тебе приличное приданное. А тут…
– С чем приехал герцог?
– Он приехал с предложением... несколько необычным. Он хочет взять тебя в гости к одному его знакомому и, если все сложится, то готов выступить в качестве свата со стороны жениха. Герцог лично.