– Входите, госпожа Риола, – герцог поднялся ей навстречу, слегка поклонился. – Прошу Вас. – Он указал на кресло напротив, дождался, когда девушка сядет и присел сам. – Полагаю, Ваш дядя объяснил Вам ситуацию?
– Честно говоря, он мало что сказал. А сказанное слишком уж невероятно, чтобы быть правдой.
– Хм. – Герцог неожиданно усмехнулся, встал и быстро прошелся по кабинету. – Весьма любопытно. Весьма. А знаете, юная госпожа, очень немногие девушки остались бы равнодушными при таком предложении, да еще спокойно анализируя его плюсы и минусы. Абсолютное большинство восторженно бежали бы к себе собирать вещи. На моей памяти, Вы второй человек.
– А кто первый? – растерянно моргнула девушка, ошеломленная мгновенным преображением герцога.
– О! Очень интересный молодой человек. Весьма интересный. К нему, собственно, я и собираюсь вас пригласить. – Герцог внезапно снова посерьезнел. – Госпожа Риола, я знал Вашего отца и очень уважал его. К сожалению, я не успел помочь ему тогда из-за болезни короля, отца Артона. Поверьте, я не желаю вам зла и то, что говорил Вашему дяде – правда.
– То есть Вы хотите познакомить меня с одним молодым человеком в надежде, что мы с ним поженимся. Но при этом, если я буду против, Вы настаивать не станете и все равно готовы обеспечить меня приданным и защитой.
– Все верно, – Алазорский вернулся в кресло, помолчал. – Риола, мы проигрываем войну. Точнее проигрывали до недавнего времени.
Девушка моргнула, удивленная таким переходом.
– Проигрываем?
– Уже проиграли бы, если бы не один человек. Чужак. Иностранец. Он неожиданно появился в королевстве и сумел сделать то, что считалось невозможным – сумел дать нам время. Но он чужак и с королевством его ничего не связывает… кроме присяги королю. Нет-нет, у меня нет причины сомневаться в его честности.
– Но Вы хотели бы, чтобы с королевством его связывало нечто большее? – Девушка нахмурилась. Если бы не личность собеседника, она уже давно прогнала бы его из кабинета в шею и хорошо, если бы обошлось без пинков. – То есть я – надежда королевства?
– В некотором роде, – без тени иронии подтвердил герцог. – Но Вы в лучшем положении, чем многие другие высокородные девушки. Их согласия, в отличие от Вас, не спрашивают. Замужество – это было бы лучшим вариантом, но меня устроит, если вы просто станете друзьями.
– И заставлять меня Вы не будете?
– Видите ли, Риола… Вы позволите называть Вас просто по имени? Спасибо. Так вот, Риола, тот человек, про которого я говорил, отличается весьма своеобразным характером. Он никогда не согласится взять девушку в жены без её на то согласия, даже если влюбится в неё по уши. – И тут же резкий переход: – Скажу более, к этому делу проявляет интерес сам король и Вы, если окажетесь в окружении нужного нам человека, привлечете к себе и его внимание. Вы ведь хотите отомстить за смерть родителей? Для этого Вы сами должны подняться повыше.