Энгельс раскрывает исторически и логически закономерный переход от метафизического способа мышления к диалектическому. Наиболее всесторонне диалектика была разработана в классической немецкой философии. Свое завершение эта философия нашла в системе Гегеля. Его великая заслуга состоит в том, что он разработал диалектическое понимание природы, общества и мышления. В том числе и диалектическое понимание истории. Она перестала теперь казаться хаосом случайностей, а предстала как закономерный процесс развития человечества. Задача мышления свелась теперь к тому, чтобы выявить его внутреннюю закономерность. Но сам Гегель не разрешил этой задачи[361]. Он был не только диалектик, но и идеалист. Его философия страдала неизлечимым внутренним противоречием – противоречием между его диалектическим методом и идеалистической системой. Осознание того, что существующий немецкий идеализм ложен, неизбежно привело к материализму, но не к прежнему, метафизическому материализму, а к современному, диалектическому материализму. «В противоположность наивно революционному, простому отбрасыванию всей прежней истории, современный материализм видит в истории процесс развития человечества и ставит своей задачей открытие законов движения этого процесса… Современный материализм является по существу диалектическим».
Этот переворот в понимании истории был обусловлен не только относительно самостоятельной внутренней логикой развития самой теории, но главным образом определенными историческими событиями. По мере развития крупной промышленности в наиболее развитых странах Европы на первый план выступала классовая борьба между пролетариатом и буржуазией. Теоретическим, хотя и крайне несовершенным, выражением пролетарского движения являлся французский и английский социализм. С этими фактами невозможно было не считаться. «Но старое, еще не вытесненное, идеалистическое понимание истории не знало никакой классовой борьбы, основанной на материальных интересах, и вообще никаких материальных интересов; производство и все экономические отношения упоминались лишь между прочим, как второстепенные элементы „истории культуры“. Новые факты заставили подвергнуть всю прежнюю историю новому исследованию, и тогда выяснилось, что вся прежняя история была историей борьбы классов[362], что эти борющиеся друг с другом общественные классы являются в каждый данный момент продуктом отношений производства и обмена, словом – экономических отношений своей эпохи; следовательно, выяснилось, что экономическая структура общества каждой данной эпохи образует ту реальную основу, которой и объясняется в конечном счете вся надстройка, состоящая из правовых и политических учреждений, равно как и из религиозных, философских и иных воззрений каждого данного исторического периода. Тем самым идеализм был изгнан из своего последнего убежища, из понимания истории