Большой вклад в понимание объективных условий развития рабочего движения, присущей этому развитию борьбы различных тенденций Энгельс внес своими работами, раскрывающими социальные и идейные корни реформизма и «левого» сектантства (влияние буржуазной и мелкобуржуазной среды, мелкобуржуазного социализма, в Англии – «рабочей аристократии»). В столкновении между революционным и реформистским течениями в рабочем движении, между выразителями подлинно пролетарской выдержанной линии и элементами, в идейном отношении чуждыми революционному пролетариату, с каких бы позиций – правооппортунистических, либо внешне ультрарадикальных, «левых» – они ни нападали на эту линию, Энгельс видел определенную закономерность, обусловленную тем, что классовая борьба пролетариата и развитие социалистических идей происходят в сложной обстановке переплетения классовых интересов и противоречий буржуазного общества. Разумеется, эта закономерность обнаруживалась по-разному на разных ступенях освободительной борьбы рабочего класса и в разных национальных условиях. До последней трети XIX века она проявлялась прежде всего в борьбе марксизма с различными сектами мелкобуржуазного социализма. В последние десятилетия XIX века борьба переместилась в плоскость главным образом отпора революционного крыла социалистических и рабочих партий носителям оппортунистических взглядов. При всем этом Энгельс – и как непосредственный участник этой борьбы, последовательный критик сектантства и оппортунизма, и как историк рабочего движения – показал, что без преодоления реформистских и сектантских шатаний рабочий класс не может прочно стать на ноги и достигнуть своих революционных целей.
Соображения Энгельса о необходимости борьбы с антимарксистскими и оппортунистическими течениями всегда базировались на критическом анализе конкретных проявлений реформизма и сектантства, включающем историко-социологическое рассмотрение причин зарождения и распространения тех или иных их разновидностей. Так подходил Энгельс к характеристике английских тред-юнионов, лассальянского Всеобщего германского рабочего союза, французских и бельгийских прудонистов, бакунистского Альянса социалистической демократии в годы I Интернационала. В последующие годы именно с таких методологических позиций давал он резко отрицательную характеристику правооппортунистическим течениям в германском, французском, бельгийском социалистическом движении, раскрывал сектантские ошибки английских и американских социалистов, реформистскую направленность деятельности большинства рабочих организаций в Англии и США, критиковал анархистскую платформу Моста, группы «молодых» в германской социал-демократии.