Важнейшей стороной истории освободительной борьбы рабочего класса, подчеркивал Энгельс, является история возникновения и развития социалистических учений, марксизма.
Еще в своих ранних произведениях «Успехи движения за социальное преобразование на континенте» (1843 г.), «Быстрые успехи коммунизма в Германии» (1845 г.)[601] он выявил тесную связь между развитием социалистической мысли и борьбой трудящихся масс против социального и политического гнета. Он установил, что еще со времен Крестьянской войны в Германии главной социальной средой, порождавшей социалистические стремления, являлись плебейские элементы, предпролетариат, принимавший участие во всех буржуазных революциях XVI – XVIII веков и стихийно пытавшийся выйти за их рамки. Дальнейшее развитие социалистической мысли, показывал Энгельс в этих и других работах, отражало процесс формирования рабочего класса, развертывания его революционной активности.
Энгельсом была дана классическая характеристика учения выдающихся социалистов-утопистов А. Сен-Симона, Ш. Фурье, Р. Оуэна, показана непреходящая ценность ряда выдвинутых ими положений и предвидений и в то же время отмечены исторически обусловленные незрелые и иллюзорные элементы их воззрений. Он первый убедительно доказал, что эволюция социалистических учений, отразившая смену разных фаз в формировании самого пролетариата и в развитии его борьбы, неизбежно должна была на определенной ступени привести к переходу от утопии к науке. Энгельс выяснил существенные черты научного коммунизма – этой несоизмеримо более высокой стадии, достигнутой социалистической мыслью, показал его качественное отличие от утопического социализма.
В произведениях Энгельса были сделаны первые важные наметки разработки проблем истории марксизма как революционного учения, научного мировоззрения пролетариата, и как течения в рабочем движении. Энгельс осветил многие стороны процесса формирования марксизма, его развития в XIX веке, вытеснения им различных разновидностей мелкобуржуазного социализма, утверждения влияния марксистских идей на пролетарские массы.
В проблеме генезиса марксизма Энгельс различал две стороны: объективные исторические потребности, которые вызвали к жизни революционную теорию пролетариата, и идейные, гносеологические предпосылки ее появления. «Как всякая новая теория, социализм должен был исходить прежде всего из накопленного до него идейного материала, хотя его корни лежали глубоко в материальных экономических фактах»[602]. Материальными условиями появления научного коммунизма, как показал Энгельс, явились рост противоречий капиталистического способа производства, выступление на политическую арену рабочего класса, нуждавшегося в теоретическом обосновании своей борьбы и своих целей. В идейном отношении возникновение марксизма было подготовлено наиболее передовыми предшествующими направлениями в философии, социологии и других науках, особенно общественных, высшими достижениями домарксовской общественной мысли.