— Зимой так славно покататься на коньках и на лыжах. — И она пригласила гостя к столу.
— Садись, Киря, поешь с дороги. А ты, Терентий, вместо того, чтоб расспрашивать, принес бы холодного кваску. Пусть напьется. Вон как жарко в степи, — говорила жена Терентия, а сама проворно ставила тарелки, резала большими ломтями мягкий душистый хлеб и накладывала в блюдо поджаристую картошку.
Киря выбрал самый большой кусок хлеба и стал жадно жевать.
Хозяйка с участием глядела на него.
— Как же ты нас нашел? — посочувствовала она мальчику. — Ведь вокруг нас далеко-далеко на многие вёрсты никто не живет.
— Мне Петрушка о вас рассказывал, — ответил Киря, — когда я работал у мастера Трофима.
— Почему же ты ушел оттуда? — опять спросила жена Терентия.
Теперь, когда все было собрано на стол, она села напротив мальчика, подперла кулаком круглое лицо и слушала. А Киря продолжал рассказывать:
— Я не хочу жить на севере. Я хочу здесь, на юге, вырастить волшебную яблоню.
— Какую такую волшебную? — переспросил Терентий
— А я и сам не знаю какую, — смутился мальчик. — Ведь бывают же волшебные деревья. Вот мастер Трофим вырастил волшебную сосну. А разве я не могу вырастить чудесную яблоню?
— Напрасно ты ушел от мастера Трофима. Вот у него бы и мог поучиться, как выращивать удивительные растения. Мастер Трофим долго жил, много видел, у него золотые руки и золотое сердце.
— А я все равно буду выращивать волшебную яблоню, — упрямился Киря, но, побоявшись, что ему откажут, добавил: — Пусть не волшебную, пусть просто хороший новый сорт. Ведь вы мне разрешите? Правда?
— Конечно, разрешу, — сказал Терентий. — Я выделю тебе участок и помогу посадить саженцы.
На следующее утро еще до рассвета Терентий и Киря были на ногах. Терентий показал мальчику свой сад, обширную бахчу с полосатыми арбузами, а потом выделил Кире участок, помог вырыть ямки для саженцев и принес лучшие сорта яблонь.
Весь день мальчик трудился около своих питомцев. Он принес из речки несколько ведер воды. Потом поставил возле каждого дерева колышек и привязал к нему еще не окрепший ствол.
— Так-то будет лучше, — пробормотал он. — И ветер вас не тронет.
На второй день Киря встал чуть-чуть попозже, но все равно пошел к
своим саженцам. Носил воду, выпалывал сорняки. Но едва время перевалило за полдень, как его трудолюбие угасло. Мальчик разлегся в тени яблонь Терентия да так и проспал до вечера. На третий день он работал еще меньше. На четвертый тоже, а на пятый даже поленился выйти из дома.
— А ну ее, волшебную яблоню, — ворчал он про себя. — Мне она вовсе ни к чему. Я и без яблони проживу. Вернусь-ка обратно к отцу. У отца всегда кусок хлеба найдется и крыша над головой будет. А копаться в земле, таскать воду да выпалывать сорняки я мог бы и дома. Пойду-ка я скорее.