Не прошло и двух минут, как на шоссе появился микроавтобус. Он так резко повернул на проселочную дорогу, что его задние колеса занесло в сторону. Вадик оглянулся, чтобы позвать Пузыря, но тот уже вышел из бани, держа магнитофон в руке, запер дверь на замок и положил связку ключей в карман.
— Скорей, Пузырь! Они уже совсем близко! — крикнул Вадик, вышел за ворота и попятился к лесу, не сводя глаз с микроавтобуса, который на большой скорости приближался к даче по гравийной дороге.
Пузырь выскочил из ворот, и ребята бросились в другую сторону от шоссе, к лесу. Пробравшись через кусты лесной опушки, они оказались в густом бору и, не оглядываясь, помчались в самую чащу.
Вадик бежал впереди, слыша за своей спиной учащенное дыхание Пузыря. Земля пружинила под ногами, ветки хлестали ребят по лицу. Когда на их пути попадались высокие кусты, глубокие рытвины или пни, приятели сбавляли темп и переходили на быстрый шаг, чтобы обойти возникшее препятствие. Из-за этих вынужденных замедлений дыхание стало сбиваться с ритма, сердце бешено колотилось, к горлу подкатывала слюна, которую приходилось то и дело сплевывать. Но они не останавливались, не экономили силы, хотя не знали куда бегут — им было все равно, лишь бы оказаться подальше от дачи Растатуры, от микроавтобуса и от охранников, которые, скорее всего, уже бросились в погоню.
Перед ребятами стояла зеленая стена леса. За верхушками сосен не было видно солнца, а под кронами было прохладно и сумрачно, как поздним вечером. Наконец впереди показался слабый просвет. Деревья как бы расступились перед ними, и приятели, выбежав из леса, увидели вдалеке сельские строения.
Они больше не могли бежать — не было сил. Ноги подкашивались от усталости, хотелось пить. Не разбирая дороги, не оглядываясь и не разговаривая, они быстро зашагали вперед, в сторону поселка. Ребята были так разгорячены и взволнованны, что не заметили, как земля стала мягче, в кроссовках захлюпала вода, а каждый шаг стал оставлять глубокий след, который мгновенно заполнялся болотной жижей.
Вадик понял, что они зашли в болото, когда, ступив одной ногой на кочку, не ощутил привычной опоры и по колено провалился в трясину.
— Стой! Назад! Болото! — успел предупредить он Пузыря, который бежал следом за ним.
Вадик не знал, что делают в таких случаях. Он попытался, осторожно поднимая ноги, отойти назад, на твердую почву, но, когда стал медленно вынимать из трясины правую ногу, почувствовал, что вес его тела переместился на левую и она еще больше погрузилась в болото. Вадик застыл от внезапной опасности и, опустив глаза, растерянно смотрел, как его ноги медленно засасывает трясина.