Мы можем одновременно смотреть телевизор и читать книгу, говорить с мужем и гладить бельё, прогуливаться во время обеденного перерыва с подругой и обсуждать последние события в учительской. Нам не требуется совершать для этого особых усилий и мы делаем это даже с удовольствием. Представьте теперь себе, что вы предложили подруге во время прогулки немедленно перемножить в уме 78 на 64 (в реальной жизни лучше этого не делать, если подруга дорога вам как память!). С 98 % вероятностью мы можем прогнозировать, что подруга вынуждена будет как минимум остановиться, чтобы выполнить умножение, ещё лучше присесть и ещё лучше выполнить умножение на бумаге. Сосредоточение внимания, использование больших объёмов кратковременной памяти, выполнение операции при ограничении времени — всё это, как правило, подавляет все другие действия.
Люди обычно стремятся избегать ситуаций, в которых требуется использование больших объёмов краткосрочной памяти или постоянного переключения внимания и используют облегчающие жизнь решения, например, запись результатов умножения на бумаге. Дэниэл Канеман[3] называет это «законом наименьшего напряжения» (Daniel Kahneman, Thinking fast and slow, р.39).
Иногда концентрация внимания бывает не такой изнурительной и люди могут часами пребывать в подобном состоянии не испытывая нужды в чрезмерном напряжении силы воли. Михай Чиксентмихайи[4] называет это состояние «flow», что в нашей психологической литературу переводится как «поток» (хотя по смыслу больше бы подошёл «полёт»): «состояние настолько глубокой не требующей дополнительных усилий концентрации, что они [люди] теряют чувство времени, забывают о себе и о своих проблемах» (Mihaly Csikszentmihalyi, 1990). Это состояние люди могут испытывать при проведении урока, при покорении вершин, музыканты во время джем-сешен, писатели во время написания книг (во всяком случае, некоторые) — в общем в ситуациях, когда люди чувствуют вдохновение, независимо от профессии.
Одной из задач АС является контроль мыслей и поведения (во всяком случае, она пытается их контролировать). Этот самоконтроль требует больших усилий. Что случится, если АС занята или ослаблена? Скажем, человеку жизненно необходимо удерживать в памяти набор из 7–9 случайных цифр (например, номер телефона). В этом случае контроль переходит к АКС и человек склонен к сексистским или расистским высказываниям, более подвержен предрассудкам, горазда менее вежлив, чем в обычное время. Это проявления так называемой «когнитивной занятости мозга». Кроме этого существует ещё и «истощение эго» — феномен, исследованный Роем Баумайстером с коллегами (Roy F. Baumeister, Ellen Bratslavsky, Catrin Finkenauer, and Kathleen D. Vohs, Bad Is Stronger Than Good, 2001)