Ночью шумела вьюга, и теперь на лапах елей серебрились снежные серьги. Бронька с Мишуткой, присев на лыжные палки, съехали в Заячий лог. Внизу, за нависью мёрзлых веток увидели пышную в белом копёшку. Удивился Мишутка:
— Глянь-ко, Бронь, сколь этта сена! Откуда оно?
— Это ёлочка, а не сено! — Из-за узкого ремешка, кото-рым был подпоясан, вытащил Бронька топор. От удара ёлочка вздрогнула, сбросила снег, стала стройной и нежнозелёной.
— Тебе тут скучно одной, — улыбнулся Бронька, засовывая топор, — мы тебя увезём в жилое. Ну-ко, Мишка, бери её за вершинку!
Привезли братья ёлочку. Поставили между кадцей с водой и окном, нарядили с помощью бабушек в клочья ваты, фантики от конфет, шары и орехи. Мать купила три шоколадки и тоже велела развесить.
— Ещё бы деда-мороза, — сказал Мишутка, — хотя бы папка купить догадался.
— Не купит, — заверил Бронька. — Больно дорого стоит. Копит деньги небось на корову…
Отец вернулся домой недовольный тем, что снова надо идти на делянку. Увидев ёлочку, заворчал:
— И так мало места, а тут целая деревина.
Полчаса, пока отец умывался, ел и пил холодное молоко, в комнатах дома стояла строгая тишина. Потом отец встал, поглядел с прихмурцей на ёлку.
— Покуда в делянку езжу, чтоб унести в коридор!
— Но, пап! — взмолились Бронька с Мишуткой.
— Завтра поставим, а не сегодня, — не дал продолжить отец. — Сегодня гости придут. Мешаться тут будет. Захватила полкухни. Негде шагнуть. К двенадцати буду дома. Чтобы к этому часу пол был свободный.
— А потолок? — улыбнулся Бронька.
Отец не понял.
— Что — потолок?
— Потолок тоже, что ли, свободный? — полюбопытствовал и Мишутка.
Отец принял вопрос за глупую шутку, потому ответил с усмешкой:
— Потолок хоть весь занимайте…
Возвратился отец за час до Нового года. Вместе с ним с нарядными жёнами — бригадир, комбайнер и конюх. Все весёлые, в новых валенках, тёплых пальто. Едва в кухню вошли, как навстречу, скользя колечком по строганой палке, прибитой к двум потолочным краям, поплыла по воздуху ёлка.
У гостей округлились глаза.
— Ну, Николай! — сказали отцу. — Ну да ты и шутник! Эт ты специально для нас подстроил?
Отец перевёл глаза на сынков, которые, ухватясь за тесёмки, катали ёлку под потолком, где она продвигалась с кольцом по палке.
— Да это не я! — отец мотнул головой на ребят. — Вон кто придумал. Не велел им пол занимать, дак они — потолок. Чего делать-то с ними, а? Придётся, видно, давать гостинец. Ha-ко, братья, бери! — И отец, просунув за пазуху руку, вынул оттуда носатого деда-мороза.