— А что, разве мальчишки для забавы выдирали перья у живых птиц? — небрежно поинтересовался лейтенант.
— Мальчишки? — в голосе старой домоправительницы прозвучала странная нотка. — О, не только, случалось…
Она не договорила. По дорожке к фазаньей загородке бежала запыхавшаяся Кэй.
— Что случалось? — лейтенант попытался продолжить прерванный разговор.
Старушка лишь махнула рукой:
— Зачем вспоминать те времена? Дети есть дети.
Запыхавшаяся Кэй обеими руками ухватилась за украшенный золотистыми клепками ошейник.
— Опять этот негодник набезобразничал?
Гарри Гопкинс слегка пожал плечами.
— Ничего страшного, немного поиграл с фазанами. Повырывал им хвосты. Мне больше жаль бедную Сьюзен, она вся испереживалась. Говорит, подобного ущерба птицам не наносили с тех времен, когда вы, еще детьми, играли тут в индейцев.
В ответ последовала бледная улыбка:
— Мне боевой наряд не был нужен, девочки его не носят. Что же касается этого безобразника, — девушка потормошила Неро за мягкие уши, — этого безобразника я теперь ни на шаг от себя не отпущу.
Лейтенант с сомнением покачал головой.
— Боюсь, вам это будет трудно сделать. Я знаю эту породу собак, приручить их очень нелегко. Даже знаю случай, когда такой песик перегрыз горло своему хозяину. Кстати, случилось это совсем недавно.
Кэй тихо рассмеялась.
— Вы напрасно пытаетесь меня запугать, сэр. Неро не осмелится на меня даже зарычать, не то, что укусить. Правда, Неро?
И девушка с силой приподняла огромную кудлатую голову. Пес недовольно поморщился, но не издал ни звука.
— Видите, какая послушная собачка? — с торжеством воскликнула Кэй. — Просто, она иногда позволяет себе нехорошие выходки.
Лейтенант внимательно наблюдал за собакой.
— Вы правы, Неро действительно до удивления покорен вам. Ведь он у вас совсем недавно…
— Недавно я взяла его к себе, — улыбнулась девушка, — но знакомы мы уже довольно давно, с тех пор, как он был еще совсем маленьким щенком. Всякий раз, приходя к подруге, я долго играла с ним. Ну, пошли, мой хороший, — она потянула пса за ошейник в направлении дома.
Фазаны никак не могли успокоиться, все еще возбужденно перекликались. Сьюзен принялась наводить порядок в своем хозяйстве.
Лейтенант вытащил портсигар.
— Закурим?
Прикуривая от его спички, Джек заметил две симметричные ранки на тыльной поверхности правой руки следователя.
— Неро? — поинтересовался он, затягиваясь.
— Надо признать, у собачки очень острые коготки, — ответил Гопкинс. — Впрочем, птицам досталось сильнее, — кивнул он на загородку с фазанами. — Интересно, когда в давние времена вам требовались перья для украшения своих головных уборов, они тоже поднимали такой шум?