Она спустилась вниз в холл, где уже ждал отец, и внутренне приготовилась защищать до последнего право пойти так, как решила. Отец наверняка будет спорить. Однако… герцог только окинул дочь веселым взглядом и предложил руку:
— Очаровательно выглядишь, милая, — обронил он. — Этот цвет тебе идет. Думаю, его величество оценит.
Девушка только поджала губы на эти слова, положила ладонь на его локоть и пошла к двери, глядя прямо перед собой и придерживая юбку. О да, она очень надеялась, что Рэйгер оценит ее вид и все поймет правильно. Танцевать она сегодня не будет, как и флиртовать. Он хотел, чтобы Юффи пришла — она придет. Только веселиться — увольте. Пусть сам себя и развлекает. Ручеек вышла вслед за отцом и устроилась в экипаже, и через несколько минут они прибыли к дворцу правителя Димарии. Юффиль охватило странное спокойствие, когда она вышла и начала подниматься по крыльцу. Отстраненно улыбалась, ловя на себе косые взгляды придворных, пока они с отцом шли к центральному залу, с кем-то здоровалась, кому-то просто кивала. Слышала краем уха шепотки, но не обращала на них внимания. Время, казалось, замедлилось, повиснув в воздухе янтарными каплями. И чем ближе Юффи подходила, тем больше ей казалось, что она движется в странном киселе, воздух стал густым и плотным, с трудом проникая в легкие.
«Ручее-о-о-ок», — тихонько позвала Лазурка, и от нее пришла освежающая, прохладная волна, встряхнувшая виконтессу. Она очнулась, моргнула и осознала, что уже среди гостей, и вот-вот должен появиться король.
— Леди Юффиль! — раздался рядом знакомый голос, и к ней подошла Нимира. — Вы так неожиданно исчезли, — произнесла она и посмотрела на виконтессу с мягкой укоризной.
— Простите, ваше высочество. — Юффи немного виновато глянула на алерийку. — Обстоятельства сложились так, что мне пришлось срочно уйти из дворца, — слегка замявшись, добавила она и все же отвела взгляд, с досадой почувствовав, как потеплели щеки.
— О, ну я надеюсь, вы мне расскажете, — сказала Нимира с таким многозначительным видом, что леди Сапфир смутилась еще больше.
Ответить не успела — раздался звучный голос камердинера.
— Его величество король Рэйгер!
Как всегда, при появлении правителя Димарии разговоры разом стихли, и гости в едином порыве поприветствовали своего повелителя. Дамы присели в реверансах, раскинув разноцветные юбки, мужчины склонились в глубоких поклонах. И сейчас Юффи была даже рада строгому этикету, благодаря которому могла опустить голову и не смотреть, не смотреть в ту сторону, где появился он… Идея наряда уже не казалась такой оригинальной, ибо на фоне остальных Юффиль выделялась, как редкий черный бриллиант среди своих обычных собратьев. Девушка чувствовала пристальный взгляд — конечно, Рэйгер сразу увидел ее, — и от него по телу бегали мурашки. В памяти совсем некстати всплыли картинки их единственной ночи, и почему-то на языке так и вертелось словечко «пока». «Он идет к тебе», — раздался едва слышный голос Лазурки с нотками волнения, и Юффи показалось, что шаги короля слишком громкие, их звук резанул по ушам, и она с трудом подавила желание зажмуриться. Сердце подскочило и заколотилось в горле, виконтесса сама разволновалась, и коленки задрожали. Взять себя в руки не получалось…