— Как Клэр? — спросила мать, когда он проходил по комнате при входе в дом, соединяющим гараж с кухней.
— У неё всё хорошо. Скоро возьму её, и поедем купить ей ёлку к Рождеству.
— Передай от нас ей лучшие пожелания, как обычно. Что ещё интересного? Дом в порядке?
— Всё в порядке, мам. Не могу припомнить, чтобы что-то могло измениться с того времени, как я разговаривал с тобой в прошлый раз.
За исключением того, что палец Клэр снова без кольца, конечно, но он старался убедить себя, что это ничего не значило, и потому говорить об этом не стоило.
— Отец подъезжает к заправочной станции, а ты знаешь, какой он. Он заставляет меня отключать телефон, пока он заправляется, даже когда я остаюсь в фургоне.
— Доверяй, но проверяй. — Он закатил глаза, радуясь, что она не видит этого. — Передай привет отцу и скажи, что я люблю вас обоих.
— Мы тоже любим тебя, дорогой. Скоро перезвоню тебе.
Окончив разговор, он опустил пару кусочков хлеба в тостер, потом намазал тост арахисовым маслом. Ему нужен протеин, чтобы выжить в походе за ёлкой с Клэр. Её вкус в украшениях соответствовал лучшим домам и садам. А вот бюджет и квартира нет.
Если он в чём и был уверен, так это в том, что первое дерево, которое она захочет купить, будет, по меньшей мере, в восемь футов ростом.
Клэр посмотрела на ёлку Дугласов и влюбилась с первого взгляда.
— Вот моя рождественская ёлка.
— Нет. — Джастин подтолкнул её, но она приросла к месту. — Идём?
— Что не так с этой ёлкой?
— Она слишком большая.
— Нет такого понятия, как «слишком большая», для рождественской ёлки.
Он уставился на ель, потом покачал головой.
— Даже если срезать верхушку, это, по меньшей мере, восьмифутовое дерево.
— У меня восьмифутовый потолок. — Она сложила руки, решив настоять на своём, но он посмеялся над ней.
— У тебя скошенные потолки. Единственное место, где есть восемь футов, в самом центре гостиной.
— Значит, поставлю её там.
— А когда ты позвонишь мне, потому что не сможешь привязать её, и Мокси свалит её, свисая с веток, я буду смеяться, прежде чем повешу трубку.
— Но…
— Продолжай топать, Рутледж.
— Может быть, я смогла бы привязать её…
— Нет, ты не сможешь привязать её к обшивке.
— Гринч, [1] — пробормотала Клэр. Бросив прощальный, скорбный взгляд на ёлку своей мечты, она пошла дальше.
За пятнадцать минут он наложил вето ещё на несколько ёлок, и праздничное настроение Клэр пробуксовывало, как тридцатилетняя трансмиссия.
— Чем тебя не устраивает эта?
— Когда ты тронула её, половина иголок осыпалась. Её, должно быть, срубили намного раньше, поэтому она не простоит долго, и кончится тем, что твои гирлянды будут висеть на голых ветках.