— …что они рассказали вам правду… Я действительно тот, кого они много лет назад нашли вот так, как теперь вас, и так же, как и вас пытались — «вылечить», или нейтрализовать, изолировать в крайнем случае. Они в самом деле верят, что делают необходимое дело. И они рассказали вам другую правду — я действительно «использую» вас, я делаю это потому, что вам, быть может, удастся то, чего не удалось в свое время мне. О, они боялись меня — и не зря, ведь я покусился на саму основу их существования, на само благополучие этого мира… — он говорил слабым, казалось, спокойным, но все более хриплым голосом.
— Но, — голос его снова стал обретать силу, — правда, которую они рассказали вам — чуть–чуть, кое–где испачкана ложью, а это хуже, страшнее всего — подобно зараженной яйцами паразитов пище. Вы съедите ее и не будете знать, как где–то в глубине начнет вырастать червь, который незаметно станет пожирать вас изнутри, вместе с вашей правдой, пока не выжрет окончательно, оставив пустую, сухую и никому не нужную оболочку — или…
— Или?
— Пока вы не изгоните его из себя, — уже совершенно жестко ответил старик. — Изгоните, чего бы это не стоило — вам, или… — он задумался.
— Но откуда, милосердный Боже, — прервал его Николай, — все эти сведения — у них о нас, а у вас — о них, вот вы даже и без моих рассказов вроде знаете о моем с ними разговоре… Будто присутствовали при нем? Как это возможно? А они — они тоже, будто сидели у нас под столом все это время! — Николай даже приподнял клеенку, которой был укрыт стол, и стал заглядывать под него — никого там, конечно же, не было.
— Николаша, — вдруг назвал его старик прежним, уменьшительным именем, так что не ожидавший этого молодой его собеседник даже вздрогнул, — Николаша, я ничего не могу вам объяснить — не потому, что не хочу, а — не могу, просто не знаю, как. Впрочем, — он усмехнулся, — мне ведь, некоторым образом, пришлось провести с ними немало времени — хотя и не по своей воле, вы понимаете. За это время можно было узнать о них достаточно, чтобы делать выводы, поверьте.
— Но…
Однако старик жестом остановил его:
— Не стоит сейчас это обсуждать, мой дорогой друг. Как никто в этом мире — вы уж поверьте мне снова, вам теперь много порассказали про меня и мою… историю — как никто я понимаю вас. Вам теперь трудно. Червь, так сказать, сомнения гложет вашу душу. Я ничего не могу доказать прямо сейчас, да если бы я и стал что–то доказывать, тем более оправдываться, это было бы — согласитесь — унизительно для нас обоих… Но вскоре я — обещаю вам — попытаюсь сделать то последнее, что могу, что мне осталось — возможно… это, некоторым образом, перевесит чашу…