Согласно уставу, утвержденному 26 января 1901 г., задачами Русского Собрания было «изучение явлений русской и славянской народной жизни в ее настоящем и прошлом; разработка вопросов словесности, художества, народоведения и народного хозяйства... охранение чистоты и правильности русской речи»>150>. Оно должно было взять на себя устройство библиотек и читален, финансирование научных и образовательных поездок Предполагалось учреждать конкурсы для поощрения лучших научных и художественных произведений в области славистики. Впоследствии была открыта гимназия Русского Собрания. По знаменитым на весь Петербург «пятницам» в Собрании обсуждались доклады и устраивались музыкальные вечера, привлекавшие столичную интеллигенцию. Художник Н.К. Рерих подарил собранию одну из своих картин. Кипучая творческая жизнь должна была найти отражение в «Летописи Русского Собрания», но дальше первого номера депо не пошло.
Русское Собрание нельзя было назвать мирным кружком любителей славянской старины. Его политическую окраску сразу разглядел министр внутренних дел В.К. Плеве. Он решил запретить не предусмотренную никакими циркулярами организацию, однако вскоре сменил гнев на милость. НА Энгельгардт рассказывал, как это произошло: «В Мариинском дворце, в ротонде, в перерыв заседаний, когда члены Государственного совета пили чай и ели бутерброды, к помощнику государственного секретаря князю Дмитрию Петровичу Голицыну подходит граф Шереметев (СД — московский губернский предводитель дворянства) с любезным видом и говорит: «Князь, я на днях завтракал у 1Ъсударя, и он очень хорошо отзывался о вашем «Русском Собрании», говорил, что это полезное явление, нужное нам, вполне ему сочувствует...» Пэлицын отвечал: «Граф, вон у колонны стоит Плеве. Скажите ему то, что вы сейчас мне сказали». — «Охотно. Но на что это вам?» — «Так. Скажите...» Шереметев подошел к Плеве и повторил ему слова Государя. Плеве сейчас же отменил решение закрыть Собрание и выразил желание баллотироваться в число его членов. Что было хуже, трудно сказать»>151>.
Пользуясь благоволением Николая И, Русское Собрание значительно увеличило свою численность. В ноябре 1903 г. был открыт харьковский отдел, во главе которого встал профессор АС. Вязигин. Открытие не обошлось без вмешательства полиции, разогнавшей протестовавших студентов. Один из протестовавших
сообщал своему другу: «Группа студентов, преимущественно технологи, решили устроить враждебную демонстрацию этому «собранию опричников» (как их называли в своем листке студенты-революционеры). Так как листком не оповестили о демонстрации, то собралось только 100 студентов. Они гуляли по боковым темным улицам, выжидая удобный момент, чтобы соединиться. Проезжающих членов Собрания приветствовали оглушительным шипением и свистом. Вдруг на них, т.е. студентов, понеслась дикая орда и началось «избиение» младенцев Царем «Иродом». Били всех, не разбирая ни пола, ни возраста, били с азартом, с наслаждением...»