– Не шуми, я пришел побеседовать с тобой.
Голос, раздавшийся над головой, напугал чулгана больше, чем холодная сталь. Он был тихим и хриплым, совершенно мертвым, будто шел из темноты на дне могильной ямы.
– Побеседуем, – спокойно согласился Эззэ, лихорадочно соображая, что же ему теперь делать.
– Не глупи, не ищи выхода из этого положения, просто пойми – если поведешь себя правильно, завтра станешь Императором Гасселя.
Чулган нервно сглотнул, и заточенное до маниакальной остроты лезвие оставило на его горле тоненький порез.
– Я слушаю. Что тебе нужно? – спросил Эззэ, который всегда сразу начинал искать суть любого вопроса.
– Дружба и взаимопомощь. Мне нужна поддержка, нужен кто-то вроде тебя, но с большей властью, деньгами, умом, отвагой и теми же целями, которые преследую я.
– Это все про меня? Ну и повезло же! А какие у нас с тобой одни и те же цели?
Эззэ совсем не понравилось затянувшееся молчание. Неужели убийца уже прикидывал, как бы ловчее снять с чулгана голову? Возможно, следовало все-таки попробовать ударить боевым заклинанием вверх… но Эззэ смог удержать себя в руках.
– Мы оба хотим, чтобы Голоса тэнкрисов навсегда перестали звучать в этом мире.
Эззэ приоткрыл пересохший рот.
– Знаешь, это очень благородная цель, но я не один, кто мог бы помочь тебе в ее достижении. Хочешь, сведу тебя с моим дядей? Он уже Император и тоже не любит тэнкрисов…
– Я отрубил Орро ри Зелиро голову этой ночью.
Эззэ оледенел от ужаса, хотя он даже не до конца поверил в правдивость сказанного.
– И его сыну тоже. И вообще всем, кто стоял в очереди к трону перед тобой. Ты теперь первый, Эззэ ри Гмориго, и если мы с тобой договоримся, завтра ты станешь Императором.
– А если нет? – заставил себя спросить первый претендент на гассельскую корону.
– Хм… это будет прискорбно. Ты самый сильный щенок в помете, самый лучший вариант для верного союзника, но если придется отрубить голову и тебе, пойду к твоему младшему брату. Как его там, Утту?
– Не надо никуда ходить, если все это правда, я хотел бы выслушать подробности твоего плана и увидеть тебя наконец, прежде чем дать окончательный ответ.
– Выполнимо.
Серповидный клинок исчез, и Эззэ ри Гмориго спрыгнул на пол, резко разворачиваясь лицом к ложу.
Нечто спускалось неспешно, словно стекало с балдахина на стену, со стены на пол, но затем вдруг приблизилось со скоростью молнии и нависло над ним, все укрытое струящейся черной тканью и огромное, почти в два раза выше чулгана. Там, с высоты, из-под капюшона высовывался длинный белый клюв, а над ним пылало два круглых алых ока.