Транспортник летел долго и неспешно, его винты словно вкручивались в вязкую ночь, проталкивались сквозь темноту. Марлену казалось порой, что самолет и вовсе на месте стоит.
Но вот на востоке стал пробиваться слабый серый свет, предвещая восход негреющего солнца, и стало ясно, что движение в природе все-таки есть.
Лес внизу и перелески были видны смутно – снег укрыл все приметы, вроде дорог. Лишь однажды внизу показался паровоз, тянувший за собой состав, – хвост дыма пластался над белым лесом, как серый шлейф.
Линия фронта осталась позади, к тому же транспортник пересекал передовую далеко на правом фланге, где бои велись «по остаточному принципу».
Неожиданно показались два самолета – одномоторные истребители. Сперва Исаев решил, что это все-таки немецкие «Мессершмитты» прорвались, но нет – подлетали «ястребки», стремительных очертаний «Яки».
Они пронеслись под «ПС-84», заходя с запада, сделали «горку» и вышли на перехват. В иллюминатор Марлен увидел проскальзывавший «Як-1» – пилот в кабине показывал экипажу транспортника: следуйте за мной!
– Какого… – затянул Филоненко, привставая, но недоговорил.
Из кабины выглянул штурман.
– Это не наши! – крикнул он. – Приказывают садиться на какой-то лесной аэродром!
– Радируй нашим! – решил Михаил.
Штурман скрылся за дверью, а «Як» перестал уговаривать «ПС-84» – выпустил очередь перед самолетом. Дымные шнуры трассеров красиво прошили воздух.
– Шатов! – рявкнул Филоненко. – Действуй!
Штангист, раздобывший немецкий MG-34, шагнул к двери. Марлен тотчас подхватился, чтобы помочь. Он распахнул дверь и ухватил Шатова за ремень.
Морозный ветер бил в лицо, кожа сразу заледенела, а Николай, пошире расставив ноги, выдал очередь из пулемета. Пилоту «Яка» это очень не понравилось – он завалился на крыло, норовя крутануть «бочку», и Шатов продолбил по днищу истребителя, нашаривая бензобак. Нашарил.
Горючее стало утекать, сеясь белесой моросью, и тут полыхнуло – огонь охватил хвостовую часть самолета. «Як» отвернул, а фонарь кабины открылся, и вниз вывалился летчик, раскрывая парашют.
– Затворяй!
Шатов с Исаевым навалились на дверь и заперли.
– Держись!
Марлен бросился на сиденье, цепляясь обеими руками.
– Зуб даю, – крикнул Михаил, – это так нас Абакумов встречает!
Исаев посмотрел в иллюминатор. Второй истребитель держался слева и выше. Марлен понял, что пилот «ПС-84» решил не дожидаться, пока на «Яке» выжмут гашетку и 20-миллиметровая пушка распишет транспортник.
Самолет резко швырнуло влево. Моторы взвыли, и «Дуглас-Дакота» поднялся вверх – у Марлена сбило дыхание.