Когда лакей принес чай и покинул гостиную, она спросила:
– Как долго вас не будет?
– Мы вернемся после крещенского сочельника. Алекс что-то приготовил для своих арендаторов, помимо обычных подарков распорядителям.
– Интересно. И что же это?
– Что-нибудь полезное: вещи, продукты, одежда.
Да, в некоторых вопросах Хавьер был, точно как Эдмунд со своими шляпами.
– А почему вы решили это Рождество отпраздновать в имении? – поинтересовалась Джейн.
– Ну… – Графиня вдруг покраснела. – Тому есть причины… сентиментального характера. Мы познакомились в Клифтон-Холле, вот и надумали там провести Рождество.
– Стало быть, собираетесь творить непотребства в библиотеке? – съязвила Джейн. – Впрочем, можешь не отвечать.
– Хорошо, не стану, – улыбнулась Луиза. – Кстати, можешь поехать с нами, если не желаешь оставаться в Лондоне.
Графиня взяла маленькой изящной ложечкой сахар и медленно пересыпала в сахарницу, потом опять взяла и пересыпала, наблюдая за белой искрящейся струйкой.
– Ну а если захочешь остаться в Лондоне, поближе к человеку, которого, возможно, любишь, то можешь располагать нашим домом.
– Я подумаю, – пробормотала Джейн.
– В любом случае можешь рассчитывать на мою поддержку, – улыбнулась Луиза.
Приглашение отметить Рождество с друзьями было, безусловно, соблазнительным, но Джейн понимала, что в Клифтон-Холле почувствует себя неуютно: в лучшем случае – помехой, в худшем – о ней просто забудут.
– Пожалуй, все же останусь здесь, – решила она наконец. – Буду развлекать себя сплетнями обо мне.
– Развлекать? – с сомнением переспросила Луиза. – Думаешь, это смешно? Что касается меня, то я считаю сплетни крайне неприятными.
– Это понятно: ты не любишь, когда говорят о тебе.
– Да, я бы не возражала, если бы сплетничали о моем обаянии и интеллекте.
Джейн хмыкнула, сложив руки на груди.
– Думаю, тебе не приходилось чувствовать себя всеми забытой.
– Приходилось, Джейн. – Луиза разломила бисквит над блюдцем. – И забытой, и покинутой. Скромность помешала мне произвести впечатление в обществе в свой дебютный сезон. Ты как-то сказала: нет ничего хуже, чем приехать в Лондон и обнаружить, что город не заметил твоего присутствия. От отчаяния я обручилась: это был бы идеальный брак по расчету.
Джейн вспомнила, что Луиза когда-то была помолвлена, но ее жених влюбился в ее сестру Джулию, на которой потом и женился.
– Ну ведь нашелся же тот, кто сделал тебе предложение, чтобы потом тебя все забыли.
Джейн понимала, что ее бестактность переходит все границы, должно быть, она сделалась слишком нервной. Почему она чувствовала себя такой уязвленной, если уйти решила сама? Страдать и кровоточить должно было сердце Эдмунда, не ее, но в действительности страдала она. До сердца мужа ей так и не удалось добраться, и именно это ранило больше всего.