Ограниченность его ума нисколько не мешала делу, оттого ли,
что дело само по себе было просто, если относиться к нему справедливо, или
оттого, что он имел превосходного советника в своей жене, настроенной умно и
либерально; и, как бы то ни было, они жили прекрасно и были уважаемы и любимы.
Местом их жительства был уездный город, расположенный в
черноземной полосе, по берегу небольшой реки, которая становится судоходной
только ниже того места, но и туг она довольно, однако, широка и многоводна. Они
занимали по найму большую помещичью усадьбу на самом берегу этой реки, низкий и
большой дом без всякого фасада и огромный сад на несколько десятин,
перерезанный ручьем, через который было перекинуто несколько мостиков. Город
этот отстоял от Орла на такое расстояние, которое переезжали в две упряжки.
Жили они там прекрасно.
Однажды летом, в ту пору, когда созревают садовые ягоды, Валентина Михайловна варила в саду
варенье, и в этот же день в доме стирали белье. Выполоскали его, протянули по
саду веревки от яблони до яблони и раскинули на этих веревках белье, чтоб оно
сушилось на солнце. Это было до обеда. Во время обеда вдруг
пошел дождь: вся прислуга бросилась в сад, чтобы скорее снимать почти высохшее
белье, и они успели это сделать,— белье было убрано, а между тем, пока
пообедали и напились после обеда чаю, к которому пришел местный уездный доктор,
дождик прошел и опять разъяснило, а ягоды были очищены и оставлять их несваренными не следовало, поэтому Валентина Михайловна вздумала выйти в сад
и докончить свое варенье. Отправились туда все: муж, она сама, няня с ребенком
и доктор.
Погода была прелестная: солнце светило, сад был весь вымыт и
полон сильной свежести, зелень, коричневые стволы, цветы и ветви дерев — все
как-то слилось и потеряло резкие очертания.
Таз с вареньем кипел, ароматные клубы испарений застилали
еще больше очертания. Общество было в прекрасном настроении, и вдруг в это время
по дорожке от дома появился казачок, который бежал с большим оживлением и,
задыхаясь, кричал:
— Старая барыня приехала!
Это приехала моя тетушка, мать Александра, которой
совершенно не ожидали, но она отличалась большой подвижностью и любила делать
сюрпризы. При известии, что она приехала,
Александр тотчас же побежал в дом и вслед за ним
побежала Валентина Михайловна, стараясь на бегу отцепить свой фартук, и
вдруг упала, и упала так, что ее не было видно. Оставшиеся
на месте доктор и нянька даже удивились, но нянька, сидевшая с ребенком,
сообразила и сказала доктору:
— Уж не упала ли барыня в канавку?