— Потому что я чувствую в этом месте не только нашу смерть. Я чувствую также большое скопление душ. Прямо сейчас.
* * *
Второй день подряд «Найткин» подкрадывался к цели — медленно, словно хищник к добыче. Один раз запустив репульсорный двигатель на минимальную мощность, чтобы набрать необходимую скорость в сотню километров в секунду, он больше не менял курса и двигался по инерции. Достичь цели он должен был таким темпом за двенадцать дней. Дэйр-Ринг растопырила в пространстве на десятки километров нематериальные щупальца, готовые засечь малейшую психическую активность, Охотник постоянно докладывал об изменениях вероятности смертей, а Ричард сросся с корабельной сенсорной сетью.
Телескопы обнаружили в этой точке едва заметное чёрное пятно, которое пару раз заслонило дальние звёзды. Увы, оба раза покрытие было слишком недолгим, и вычислить размер скрытого объекта не удалось, не зная скорости тела. Похоже, его температура была близка к абсолютному нулю — то есть намного ниже равновесной температуры для пояса астероидов. Особенно для столь чёрного тела, которое должно было очень жадно поглощать солнечный свет. Либо объект искусственно охлаждался, либо маскировал каким-то образом своё тепловое излучение.
— Там около шестидесяти тысяч свободных душ, и несколько больших пожирателей — огромных сгустков Эссенции, — предупредил Охотник.
— Вампиры вместе с пожирателями душ? Разве так бывает?
— К сожалению да, — процедил сквозь зубы Охотник. — Теоретически такой союз невозможен, потому что они претендуют на одну и ту же добычу, вдобавок съедобны друг для друга. Но разумные существа — даже ТАКИЕ разумные — это нечто большее, чем просто пищевые интересы. Если совместная охота окажется более выгодна, чем поодиночке… Они могут договориться о разделении добычи. Пожиратель получает самые зрелые, опытные души — а вампиры, наоборот, забирают себе самые свежие и молодые.
— На что могут быть способны те и другие?
— Понятия не имею. На что угодно. Зависит от изначальной видовой принадлежности, от технического развития, от того, сколько душ они уже сожрали…
— Это понятно. Я спрашиваю о другом. Насколько «яркие» души этих предполагаемых вампиров? Если отбросить тот факт, что они вам отвратительны — являются ли они достаточно выдающимися личностями, чтобы в других обстоятельствах твоим соплеменникам захотелось их собрать?
Трехглазый задумался.
— Более яркие, чем средний человек. Но ни одного настолько яркого, как Дейзи, например. Настолько, чтобы их настоятельно захотелось сохранить.
Ричард вздохнул. Это почти ничего не говорило, насколько догадливы могут быть его противники.