— Ты долго еще будешь протыкать мне окна всякими палками?! С утра до вечера крутишься ради него, а он… Ну ничего, теперь учитель за тебя возьмется! Если будешь шалить, он тебя побьет большой линейкой, а я попрошу еще добавить!
— Больно ему нужен твои просьбы, он сам тебе первой даст! — огрызнулся Небесный дар, но на душе у пего снова стало тяжело.
А тут еще мать со своими нравоучениями. Чем больше он избегал ее, тем чаще она попадалась ему навстречу.
— Ну теперь ты станешь учеником. Слышишь меня? Все нужно будет делать по правилам. Учитель очень хорошо мне сказал: если не будешь слушаться — битье; если не выучишь урок — битье. Так что берегись! Если будешь хорошо учиться, станешь чиновником и умножишь славу наших предков. Слышишь меня?
Небесный дар был бы рад не слышать. Опустив голову со своим вздернутым носом, он хотел плакать, но не смел и только молча, до белизны стискивал себе пальцы.
Последняя надежда была на отца. Цзи слишком бестолкова, мать рассуждает в основном о будущем: как он станет чиновником, что будет после ее смерти и прочее. Тигренок с ним искренен, но ведь он не приглашал учителя и не знает, какой он. Надо спросить отца.
— Папа, папа!
— Что, малыш? Садись! — Господин Ню страшно любил, когда его называли папой, и после этого был готов на все.
— Когда придет учитель?
— Первого августа.
«Да, это правда!» Сердце Небесного дара было готово выпрыгнуть:
— А он дерется?
— Я не знаю. — Господин Ню сказал правду.
Бывший счетовод лавки «Счастье и процветание» показался ему очень миролюбивым, ио, если хозяйка подговорила его, он может проявить себя и по-другому. Он высокий, здоровый, и если начнет бить, то всерьез. Господин Ню говорил с ним только о жалованье и наградных, не подумав о проблеме битья. Теперь он чувствовал себя немного виноватым перед Небесным даром. Ему не хотелось, чтобы его сына били, но поделать с женой он ничего не мог.
— Мы должны посоветоваться, — сказал он извиняющимся тоном.
Небесный дар уловил его слабость и произнес, как это умела делать в ответственные моменты Цзи:
— Если учитель будет меня бить, то я умру!
— Нет уж, не умирай! — Господин Ню затеребил свою выцветшую бородку. — Вот что, я поговорю с учителем, чтобы он тебя не бил. А если будет бить, то я уменьшу жалованье!
У Небесного дара немного отлегло от сердца:
— Выходит, учитель тоже получает жалованье? Тогда и я могу его уменьшить.
Настало первое августа. Небесный дар то снова боялся, то смелел, то думал, что учитель — это чудовище, то размышлял, как бы уменьшить его жалованье. Ему надели парадную курточку, и его лицо пошло красными и белыми пятнами. Он ждал прихода учителя с таким же замиранием сердца, как ждут удара грома после вспышки молнии.