Летом 1895 года более 600 соискателей высшей учёной степени цзиньши, прибывших в столицу для экзаменов, подали императору коллективную петицию с требованием проведения реформ в стране. Предлагалось направить чиновников для обучения за рубеж; создать современную армию; поощрять издание газет и журналов и т. п.
В августе 1895 года Кан Ювэй (1858–1927 гг.), один из инициаторов петиции императору, организовал в столице политический клуб "Общество борьбы за усиление государства", поставивший своей целью проведение экономических и социальных реформ. Его близким соратником стал Лян Цичао (1873–1929 гг.). Оба были знакомы с современными западными политическими и естественнонаучными теориями; в частности, оба в своих проектах идеального общества датун ("великого единения") соединяли конфуцианские, буддийские и социалистические учения. На текущий момент, впрочем, неотложной задачей им представлялось достижение Китаем промышленного и военного паритета с западными государствами.
Тем временем страны Запада продолжали закрепляться на китайской территории. В конце 1897-начале 98 гг. Германия захватила бухту Цзяочжоувань и часть Шандунского полуострова. 2 апреля 1898 года Россия "арендовала" часть Ляодунского полуострова, порты Далянь (Дальний) и Люйжунь (Порт-Артур). В апреле 1898 года Англия захватила полуостров Цзюлун (Коулун), примыкавший к Гонконгу. Франция "арендовала" часть побережья на юге страны.
В начале лета 1898 года программа Кан Ювэя получила поддержку молодого императора Гуансюя. В июне Кан Ювэй и его соратники, сторонники реформ "по западному образцу", были назначены на правительственные посты. За последующие "сто дней реформ" император издал, по их предложению, ряд указов: о развитии промышленности, транспорта; организации новых вузов; отмене старой системы экзаменов; сокращении маньчжурской гвардии и так далее.
Однако эти проекты встретили сопротивление влиятельной части двора. В сентябре 1898 года вдовствующая императрица Цыси совершила переворот и заключила Гуансюя под стражу (до конца жизни). Его указы были отменены; реформаторы, спасая свою жизнь, бежали в Японию. Не успевшие скрыться были казнены.
В те же годы на юге страны, в провинции Гуандун, центром которой являлся большой торговый город Гуанчжоу (Кантон), и в которую входили такие крупные иностранные колонии, как Гонконг и Макао, также начало развиваться движение за социальные преобразования. В отличие от столичных реформаторов, местные революционеры на одно из первых мест своей программы ставили свержение иностранной (маньчжурской) династии Цин, правившей в стране уже около двух с половиной веков.