Самолёт забирался всё выше в чернь осеннего неба, чтобы пересечь близкую линию фронта, которая обозначилась вдали сполохами разрывов. Стало холодать. Маруся вытерла слёзы и обошла раненых, укутывая их старыми ватниками и кожушками. Стрелок подрёмывал у турели…
Самолёт перевалил уже линию фронта и стал снижаться, когда с обеих сторон вдруг возникли яркие вспышки разрывов и осколки забарабанили по борту. Проснувшийся стрелок тихо материл незадачливых зенитчиков, принявших их одинокий дуглас за врага. Машину тряхнуло. В кабине запахло дымом. Правый двигатель продолжал надсадно гудеть, левый же кашлянул, харкнул и затих. Самолёт стал стремительно снижаться. Пилот искал в раннем утреннем тумане полянку, чтобы посадить раненую машину…
Раненые, задыхаясь в дыму, проклинали пилотов, командиров и собственных родителей, произведших их на этот несовершенный свет. Маруся закрыла лицо платком, несколько очищавшим вдыхаемый воздух, как научил её Миша, прижалась ещё сильней к переборке, ожидая, когда машина приземлится. Она была уверена, что всё будет хорошо, и в который раз удивлялась нетерпению этих хоть и раненых, но взрослых мужиков. Страшный удар отбросил её к стенке фюзюляжа. Ещё удар и ужасная тряска с минуту корёжила и рвала на части металл корпуса машины. Тишина наступила вдруг. В сером рассвете, открывшимся в конце фюзюляжа, где должен бы быть хвост, Маруся увидела присыпанное снегом кочковатое поле с редкими кустиками, стоящий кверху оперением отломившийся хвост с красной звездой на киле, разбросанные колёса и куски крыльев. Остро пахло бензином. Первым очнулся оглушенный стрелок. Он матюкнулся, выплюнул зуб и с удивлением увидел перед собой широко раскрытые марусины глаза.
— Не ушиблась, дочка?
— Не ушиблась.
— Ну, давай, помогай. Посмотрим, что с нашими пилотами и грузом. Похоже не горим. Значит целы будем. Дверь кабины заклинило. Пришлось вылезать из самолёта через образовавшееся отверстие на месте хвоста… Обошли останки машины. Заглянули внутрь пилотской кабины. На командирском месте сидела молодая женщина. Её голова была запрокинута назад. Роскошные каштановые волосы и высокий лоб заливала кровь из рваной раны на лбу. Стрелок ударил кулаком по стеклу кабины и заплакал, как дитя, причитая и всхлипывая. Из его причитаний Маруся поняла, что командира зовут Катей. Она осторожно коснулась стрелка и сказала:
— Не плачь. Она живая. Я знаю. Давай скорее её оттуда достанем.
Пока стрелок ломился в кабину, Маруся обошла раненых. Трое были мертвы. Двенадцать, помогая друг другу выбрались наружу.