— Так, вы встретились и станцевали, — сказал король, скрестив руки на блестящем камзоле. — Что ты скажешь о нашей леди Прядильщице золота, сын?
Эллис кашлянул и замешкался. Честно говоря, Элиана мысленно просила его, но не смотрела в его сторону.
«Скажи им, что я тебе не нравлюсь. Так будет лучше для нас обоих!».
Но когда принц Эллис обрел голос, он сказал, хоть и с запинками:
— Мой отец, король, я встретил прекраснейшую деву на всей земле.
В его словах не было ни капли правды. Он говорил только то, что хотел слышать его отец. Элиана пыталась убрать руку с его локтя, но его другая ладонь легла поверх ее, удерживая на месте.
Широкая улыбка почти разделила лицо Гендри пополам, он сиял почти как его жена.
— Отлично! — заявил он. — Тогда помолвка состоялась.
— Нет!
Толпа знати охнула. Улыбка короля Гендри застыла, глаза за маской стали жестокими.
Элиана, чья рука все еще была в плену хватки принца Эллиса, поняла, что говорила она.
Ее дыхание застряло в горле… но она не забирала отказ. Она встала прямо и посмотрела на короля через свою маску.
— Что ты сказала? — спросил король, шипя слова через усы.
Элиана ощутила вес цепочки мамы. Она ощущала тепло золотого кольца на пальце. Она взяла себя в руки, призвала смелость, которую и не ожидала найти, и заговорила тихо, но четко.
— Я не могу выйти за вашего сына, Ваше величество, — сказала она, — хотя я благодарна за его добрые слова. Но я не могу выйти за него, потому что люблю другого.
Все снова охнули, словно порыв ветра пролетел перед бурей. Кто-то — Элиана была уверена, что слышала голос госпожи Карлин — крикнул почти в истерике:
— Не будь дурочкой!
Король Гендри стоял в потрясении от смелых слов Элианы. А потом он спустился по лестнице, сокращая расстояние между ними, и хотя его маска была яркой и веселой, она видела злость в его глазах.
— У тебя есть всего лишь простолюдин, — прошептал он. Его глаза обещали: я еще не приказал слугам убрать виселицу!
— Хватит, отец, — прошептал принц Эллис. — Если она любит другого, в этом нет ничего…
— Хсссс! — Гендри вскинул руку, глядя на Элиану. — Это твой выбор, — прорычал он. — Твоя судьба, твое будущее в твоих руках. Отвечай… ты выйдешь за моего сына?
— Я не выйду за него, — ответила Элиана.
Лицо короля побагровело от злости. Он сорвал маску с лица, бросил ее на пол и растоптал.
— Стража! — завопил он. — Стража!
Элиана побледнела, видя, как те же воины, что сопровождали ее последние три ночи, появляются на вершине лестницы.
— Схватить девчонку! — закричал король Гендри, не обращая внимания на вскрики королевы, сына и гостей. — Она самозванка! Она хотела пробраться в королевскую семью ложью! Она не леди Прядильщица золота, и никогда ею не будет!