Немудрено, что на второй день, минувший с момента побега, я заболела. Сначала горло запершило, потом наружу вырвался надсадный кашель, а глаза заслезились. Голова кружилась, я стала неповоротливее – это все привело к тому, что, когда я пыталась забраться на холм, надеясь с высоты увидеть простирающийся вдали город, я запнулась об острый камень и порвала ботинок. Добравшись до вершины, я обессиленно рухнула на колени и тихо расплакалась от бессилия. Казалось бы, такая мелочь – игла и нитка, но как бы они сейчас выручили меня! Если бы рядом была Гвендолин, ей потребовалось бы не больше минуты, чтобы стянуть края прорехи воздушными нитками. А папа бы и вовсе их залатал так, что никто и не догадался бы о произошедшем. И только я – «бедная малышка Лили», обделенная магической силой и обреченная бродить по чужой земле в порванном ботинке, куда постоянно забивался песок и мелкие камни, ничего поделать с этим не могла.
Города я так и не увидела – лишь голая земля, с чернеющей сбоку полосой леса. Только неприметная точка вдали возрождала надежду увидеть жилые земли. Конечно, туда мне, даже в одеянии Немого, соваться не следовало. Но мне нужен был хотя бы указатель, чтобы понять, куда я забрела и в каком направлении двигаться дальше.
Мне ничего не оставалось делать, как продолжать идти куда глаза глядят. Оставаться на месте было слишком опасно.
На исходе третьего дня я все же оказалась у неприметного городка. На указателе значилось «Афиэрд». Сердце радостно встрепенулось – название этого города, на карте представляющегося лишь скромным кругляшком, было вызубрено мной наизусть. Афиэрд располагался у самой границы между Непримиримыми Землями и Даневией. А значит, дом был совсем близко. Мне бы только перейти черту, за которой практически не будет элькхе. И, что главное, перестанут действовать их законы, по которым бредущая по пустырю женщина превращалась в мишень.
Открытие придало мне сил. Даже болезнь, неистово грызущая горло и делающая мои ноги слабыми, отступила, трусливо поджав хвост. Ступни, за долгие часы беспрестанной ходьбы покрывшиеся мозолями, ступали тверже и уверенней. Я позабыла про сон, одержимая желанием оказаться как можно дальше от земель элькхе.
Моим надеждам сбыться было не суждено. Когда очертания города за моей спиной уменьшился до размеров монеты, я услышала позади и сбоку топот копыт. Как обычно, я старалась держаться подальше от дороги, но все равно, подгоняемая паническим страхом быть обнаруженной, поспешила укрыться в кустах. Юркнула в самую гущу зелени, не сводя глаз с дороги – а вдруг кто-то успел приметить тонкую фигурку в черном балахоне? – и… с размаху налетела на притаившегося в кустах незнакомца.