— Не забирай меня! Прошу! Я хочу жить! Боже!
Грудь вздымалась, как у ненормальной. Я впервые почувствовала собственный запах. Все равно что на меня обрушили груду персиков. Сладковатый, свежий, чистый.
Раздался жуткий шум, и я зажмурилась. Крышку гроба открыл Эрик, и я жадно вдохнула воздух. Я без устали его глотала и смотрела на мужчину. Не знаю, что он увидел в моих глазах, но по выражению лица стало ясно — он добился, чего хотел.
Когда вылезла из гроба, почувствовала себя заново родившейся. Видимо, для этого и предназначался ритуал.
Эрик указал на алтарь, и я беспрекословно легла на него. После погребения ничто не могло показаться более ужасным.
Зря я так думала.
Илья скинул капюшон и достал из костра металлический прут, на конце которого красовалась какая-то эмблема. Он поднес ее, раскаленную докрасна, к моему плечу и резко прижег.
Крик боли оказался настолько пронзительным, что Назар скинул капюшон и подбежал ко мне. Илья преградил ему дорогу, жестом показывая, что все в норме, и приложил холодную ладонь к раскалившемуся от боли плечу. Я закрыла глаза, пытаясь перетерпеть невыносимую боль, но она нарастала с каждым нажатием. Когда мое терпение иссякло, я открыла глаза. Хотела закричать, но изо рта вырывались странные звуки.
— Добро пожаловать в игру! Теперь ты ее законный участник! — перебил мои стоны Эрик, и жар исчез, будто кто-то окатил ледяной водой. Наконец, смогла спокойно вздохнуть.
Игроки вяло зааплодировали. Илья помог подняться на ноги и резко сорвал с меня белую мантию. Он разглядывал мое голое тело, как и другие игроки. От стыда я прикрыла интимные места руками.
Эрик сразу накинул на меня бархатную черную мантию, и я укуталась в нее, как одеялом.
— Чтобы определить твой тотем, необходимо войти в костер.
Эрик указал на огонь.
— Нет, — я попятилась.
Хватит с меня пыток!
— Не бойся, — прошептал он и подтолкнул к огню.
Я со страхом посмотрела в глаза Ильи. Он одобрительно кивнул.
Босыми ногами ступила в костер в ожидании жгучей боли, но почувствовала лишь легкое покалывание. Языки пламени ласкали, словно теплый ветерок, будто огонь боялся причинить мне боль.
Неожиданно пламя погасло, оставляя после себя горящие угольки, на которых я стояла. Из центра кострища, будто Феникс из пепла, вылетел черный мотылек. Вспорхнул, а вслед за его хрупкими крылышками из-под земли поднялось оранжевое пламя, вдыхая в кострище новую жизнь. Он покружил над головой и сел на мое плечо.
Такой овации, какая раздалась за спиной, не слышала никогда. Словно толпа из тысячи человек одновременно захлопала в ладоши. Мотылек в один миг сгорел на мне, и лишь пепел развеялся перед глазами.